La nourriture est la meilleure

Écrit par Jody Segrave-Daly MS, RN, IBCLC

En tant qu’infirmière néonatale et consultante en lactation chevronnée, les parents me demandent souvent d’expliquer comment les anticorps présents dans le lait maternel agissent pour protéger leur bébé. Les recherches publiées sur l’immunologie sont extrêmement techniques et difficiles à comprendre, et malheureusement, les informations facilement accessibles (notamment sur les médias sociaux) contiennent beaucoup d’informations fausses et contradictoires. Je suis donc là pour partager des informations fondées sur des preuves concernant ce sujet très important, d’une manière plus facile à comprendre pour la plupart des parents.

Comment fonctionne le système immunitaire ?

Notre système immunitaire est très complexe, mais de manière générale, il est chargé de lutter à la fois contre les germes qui pénètrent dans notre corps à partir de notre environnement, et aussi de nous protéger contre des maladies comme le cancer qui se produisent dans notre corps. Je vais me concentrer sur la façon dont le système immunitaire combat les germes, ce qu’il fait en produisant des anticorps.

Qu’est-ce qu’un anticorps et que fait-il ?

Un anticorps est une protéine qui est produite par le système immunitaire de l’organisme lorsqu’il détecte la surface de substances étrangères et potentiellement dangereuses, également appelées agents pathogènes. Les bactéries, les champignons et les virus, qui sont tous des micro-organismes, sont des exemples de pathogènes. La réponse anticorps est spécifique ; elle va rechercher et neutraliser le micro-organisme et arrêter l’invasion. Il existe cinq classes d’anticorps : IgM, IgG, IgA, IgD et IgE.

Il y a deux façons pour les bébés d’acquérir et de développer une immunité :

• La première façon est l’immunité passive (temporaire)
• La deuxième façon est l’immunité active ou acquise (à vie)

Immunité passive pendant la grossesse

La première façon pour un bébé d’acquérir une immunité est appelée immunité passive, et elle se produit pendant la grossesse. Au cours de la vie d’une mère, elle est exposée à de nombreux agents pathogènes différents, et son système immunitaire développe la capacité de produire un large catalogue d’anticorps qui peuvent agir contre eux. Pendant la grossesse, ces anticorps sont transportés à travers le placenta vers l’approvisionnement en sang du fœtus. Ces types d’anticorps sont appelés immunoglobulines G, ou IgG. Ce sont les seuls types d’anticorps qui traversent le placenta pour atteindre le fœtus en pleine croissance. On les appelle les IgG maternelles passives, en raison de la façon dont elles sont transférées au bébé.

Les IgG sont le type d’anticorps le plus courant dans notre organisme. Ils contribuent à nous protéger, ainsi que nos bébés à naître, des maladies virales et bactériennes. Les bébés humains naissent avec tous les anticorps IgG maternels passifs que leur mère possède pendant la grossesse.

Pour fournir des anticorps IgG passifs supplémentaires et essentiels qui passeront du placenta directement dans le sang du bébé, les mères devraient fortement envisager de suivre les recommandations de vaccination pendant la grossesse. Cela permettra de protéger le bébé contre des infections telles que la coqueluche, la grippe et d’autres maladies avant les vaccinations prévues pour l’enfance et avant que son système immunitaire immature et vulnérable ne commence à produire ses propres anticorps.

Les anticorps IgG maternels sont toutefois temporaires et disparaissent progressivement dans les quatre à six mois suivant la naissance. Heureusement, immédiatement après la naissance, le bébé commence à fabriquer ses propres anticorps IgG en réponse aux virus et bactéries présents dans son environnement et grâce aux vaccinations de l’enfance. Le système immunitaire est en constante maturation, mais les enfants de moins de deux ans sont les plus vulnérables. À l’âge de cinq ans, les enfants ont été exposés à de nombreux virus et bactéries et ont également reçu de nombreuses vaccinations importantes ; ils sont donc moins vulnérables aux infections graves. Les bébés prématurés sont particulièrement vulnérables, car ils ne bénéficient pas des 40 semaines de gestation nécessaires pour recevoir toute l’immunité passive de la mère, comme c’est le cas pour un bébé né à terme. (La plupart des anticorps sont transférés au cours des quatre à six dernières semaines de la grossesse). Les anticorps IgG maternels transmis par le placenta sont très efficaces pour protéger les nouveau-nés et les nourrissons contre la plupart des maladies infectieuses. C’est pourquoi les bébés humains nés à terme peuvent être nourris avec du lait maternisé correctement préparé et se développer sans l’immunité passive que procure le lait maternel. Des preuves ont toutefois montré que le lait maternel humain, que ce soit par l’allaitement direct, le lait maternel exprimé ou le lait de donneuses humaines, est essentiel pour les bébés prématurés car il réduit le risque de développer une septicémie et une infection mortelle appelée entérocolite nécrosante (ENC), qui affecte les intestins du bébé.

Immunité passive par l’allaitement

L’autre moyen pour un bébé d’acquérir une immunité passive est le lait maternel. Le colostrum est le premier lait que produit une femme lorsqu’elle commence à allaiter, et il contient un grand nombre d’anticorps appelés immunoglobulines sécrétoires (Vous verrez cette abréviation sous le nom de sIgA.) Plus de 90 % des anticorps sont des sIgA. Les anticorps IgM et IgG sont également présents en quantités infimes. Ces anticorps sIgA présents dans le lait maternel tapissent les muqueuses de la bouche, des voies respiratoires supérieures, de la gorge, des oreilles et des intestins du bébé ; ils empêchent les germes de pénétrer dans la muqueuse, qui est la première porte d’entrée des germes, en neutralisant l’agent pathogène. Les anticorps IgA sécrétés peuvent survivre à leur dégradation par l’acide gastrique et les enzymes digestives dans l’estomac et les intestins. Les bébés humains ne sont pas capables d’absorber ces anticorps maternels passifs du colostrum ou du lait maternel directement dans leur circulation sanguine. Au lieu de cela, les anticorps sIgA protègent contre les infections en agissant à l’intérieur du tractus gastro-intestinal et du système respiratoire du bébé.

Cette immunité passive aux sIgA de l’allaitement est dose-dépendante, ce qui signifie que plus votre bébé reçoit de lait maternel, plus il est protégé. La protection dose-dépendante se poursuit jusqu’à ce que le bébé soit sevré. Cette immunité passive est inestimable pour les nouveau-nés prématurés et les nouveau-nés dans les pays pauvres où l’accès à l’eau potable pour la préparation de lait maternisé est limité, ce qui entraîne souvent une diarrhée grave et la mort.

L’immunité du lait maternel offre une protection contre les maladies respiratoires et gastro-intestinales ; cela ne signifie pas une prévention. Cependant, les bébés allaités peuvent toujours tomber malades, car les jeunes enfants ont beaucoup de rhumes, certains jusqu’à huit à dix par an, avant l’âge de deux ans. Pour les mères qui ne prévoient pas d’allaiter exclusivement pendant les six premiers mois, l’allaitement au sein pendant les premiers mois reste bénéfique, car c’est à ce moment que le système immunitaire du bébé est le plus vulnérable. Le lait humain contient également des composants qui combattent les infections, mais qui ne sont pas des anticorps. (*voir la description complète ci-dessous )

La deuxième façon dont un bébé développe son immunité est par l’IMMUNITÉ ACTIVE OU ACQUISE (exposition aux germes et vaccination)

Le système immunitaire d’un bébé est le plus vulnérable juste après la naissance. Étant donné que l’immunité passive provenant des formes IgG et IgA de l’immunité maternelle est temporaire et que les anticorps du lait maternel ne peuvent protéger les voies respiratoires et gastro-intestinales que pendant l’allaitement, ces mesures ne suffisent pas à protéger complètement un bébé contre les maladies infectieuses. À six mois, les anticorps IgG du bébé qui ont été acquis passivement auprès de sa mère ont disparu. Son système immunitaire a commencé à produire ses propres anticorps IgG à partir des germes qu’il rencontre dans son environnement et par le biais des vaccinations. C’est ce qu’on appelle l’immunité active ou acquise, c’est-à-dire le type d’immunité que l’organisme développe après une exposition à un germe ou une vaccination. Pour poursuivre le processus de protection, les bébés doivent acquérir une immunité induite par la vaccination et, heureusement, la vaccination est un moyen sûr et efficace d’y parvenir en renforçant le système immunitaire immature sans contracter la maladie. L’immunité active est durable et parfois à vie.

Savez-vous que les bébés allaités produisent des niveaux plus élevés d’anticorps en réponse à certaines vaccinations ?

Les vaccins sont testés encore et encore pour être sûrs qu’ils sont sans danger pour les enfants et les mères allaitantes. Si vous vous demandez si un vaccin particulier peut être administré en toute sécurité pendant l’allaitement, consultez la liste des vaccins sans danger pour les mères allaitantes et les bébés établie par les CDC. Étant donné que l’allaitement fournit des anticorps passifs au bébé, l’allaitement ne remplace pas la vaccination. Au cours des premiers mois précédant la vaccination, les bébés comptent sur leurs parents, leur famille, leurs amis, les soignants, les médecins, les infirmières, les consultantes en lactation et toute autre personne de leur entourage pour les protéger de maladies qu’ils ne sont peut-être pas en mesure de combattre. Le fait que chacun soit à jour avec les vaccins recommandés est la meilleure façon pour une communauté de soutenir la santé d’un nouveau-né.

Une question fréquente que je reçois est :  » Puis-je allaiter pendant que je suis malade de la grippe ? « 

La réponse est oui, même si vous prenez du Tamiflu. La grippe ne se transmet pas par le lait maternel. L’allaitement peut se poursuivre tout en prenant des précautions pour éviter de transmettre la grippe au bébé. Le CDC a d’excellentes directives sur l’allaitement en cas de grippe.

Si une mère est atteinte d’une maladie, combien de temps faut-il pour que l’anticorps soit produit dans son lait maternel ?

Pour être pleinement informée et prendre les précautions adéquates, une mère doit savoir qu’il existe un délai entre la première exposition à l’agent pathogène et l’acquisition de l’immunité. Ce processus, appelé réponse primaire, peut prendre jusqu’à quatorze jours pour une production optimale d’anticorps. Si une personne est à nouveau exposée au même agent pathogène plus tard, la réponse est beaucoup plus rapide et plus forte ; on parle alors de réponse secondaire.

Pour offrir une protection supplémentaire à votre bébé, le lavage des mains est un excellent moyen d’aider à prévenir la propagation des germes. Selon le CDC, « Le lavage régulier des mains, en particulier avant et après certaines activités, est l’un des meilleurs moyens d’éliminer les germes, d’éviter de tomber malade et d’empêcher la propagation des germes aux autres. » C’est rapide, c’est simple, et cela peut nous éviter à tous de tomber malade. Le lavage des mains est une victoire pour tout le monde – sauf pour les germes.

Un autre message sur les médias sociaux qui est devenu viral est

Un autre message sur les médias sociaux qui est devenu viral est une photo des changements de couleur du lait maternel pompé d’une mère qui a dit que son bébé était malade. Cela peut-il être vrai ?

Qu’en est-il de l’idée du lavage à contre-courant dans laquelle la salive du bébé est aspirée dans des valves à l’intérieur du mamelon et le corps de la mère produit une réponse immunitaire qui est sécrétée dans son lait maternel.

L’idée selon laquelle la salive d’un bébé peut déclencher des changements dans le lait maternel a été popularisée en 2015, et plusieurs mères ont posté des images virales et des affirmations similaires à ce qui précède, mais même les scientifiques qui étudient le lait maternel disent que l’idée que la salive du bébé modifie le lait maternel reste une hypothèse qui doit être prouvée ou réfutée par des recherches de haute qualité.

*Note : Le lait humain contient également les composants protecteurs suivants :

• Les oligosaccharides et les mucines adhèrent aux bactéries et aux virus pour entraver leur fixation aux cellules hôtes.
• Lactoferrine pour lier le fer et le rendre indisponible pour la plupart des bactéries.
• Protéine de liaison de la B12 pour priver les bactéries de la vitamine B12 nécessaire.
• Facteur Bifidus qui favorise la croissance de Lactobacillus Bifidus, une flore normale dans le tube digestif des nourrissons qui évince les bactéries nocives.
• La fibronectine augmente l’activité antimicrobienne des macrophages et aide à réparer les dommages tissulaires causés par une infection dans le tube digestif.
• Gamma-interféron, une cytokine qui renforce l’activité de certaines cellules immunitaires.
• Les hormones et les facteurs de croissance stimulent le tractus gastro-intestinal du bébé pour qu’il mûrisse plus rapidement et soit moins sensible aux infections.
• Le lysozyme pour décomposer le peptidoglycane dans les parois cellulaires des bactéries.

Jody est une championne de la démystification des pseudosciences dans la communauté de l’allaitement car les parents doivent être réellement informés lorsqu’ils prennent des décisions parentales. Elle est également une ardente défenseuse de la protection des bébés allaités sous-alimentés et c’est la raison pour laquelle elle a cofondé la Fed Is Best Foundation. Elle fournit aux parents les ressources scientifiques les plus récentes et inclut ses connaissances approfondies en soins infirmiers néonatals et ses expériences cliniques en matière d’alimentation des nourrissons, afin d’aider les parents à prendre la meilleure décision en matière d’alimentation des nourrissons qui leur convient.

Références supplémentaires :

Types d’immunité

Une introduction à l’immunité active et à l’immunité passive

Immunité passive naturelle

Lait humain : Defense against infection.

Infant gut immunity: a preliminary study of IgA associations with breastfeeding.

Chapter 50 Immune Defenses

Mucosal immunity: integration between mother and the breastfed infant

Breastfeeding after maternal immunization during pregnancy: Providing immunological protection to the newborn: A review

Breast Milk as the Gold Standard for Protective Nutrients

Cells of human breast milk

Evolution of the immune system in humans from infancy to old age

How do vaccines work?

Influenza (Flu)

Changes in immunomodulatory constituents of human milk in response to active infection in the nursing infant

Future Research in the Immune System of Human Milk

Breastfeeding and infant illness: a dose-response relationship?

Kinetics of the antibody response to tetanus-diphtheria-acellular pertussis vaccine in women of childbearing age and postpartum women

Additional blogs:

An Evaluation Of The Real Benefits And Risks Of Exclusive Breastfeeding.

Feed Your Baby—When Supplementing Saves Breastfeeding and Lives

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