Lo mejor es alimentar

Escrito por Jody Segrave-Daly MS, RN, IBCLC

Como veterana enfermera neonatal y asesora de lactancia, a menudo los padres me piden que les explique cómo funcionan los anticuerpos que se encuentran en la leche materna para proteger a sus bebés. Las investigaciones publicadas sobre inmunología son extremadamente técnicas y difíciles de entender y, por desgracia, la información que está fácilmente disponible (especialmente en las redes sociales) contiene mucha información falsa y contradictoria. Así que estoy aquí para compartir información basada en la evidencia sobre este tema tan importante de una manera que sea más fácil de entender para la mayoría de los padres.

¿Cómo funciona el sistema inmunológico?

Nuestro sistema inmunológico es muy complejo, pero en términos generales, es responsable de combatir tanto los gérmenes que entran en nuestro cuerpo desde nuestro entorno, como de protegernos de enfermedades como el cáncer que se producen dentro de nuestro cuerpo. Me centraré en cómo el sistema inmunitario combate los gérmenes, lo que hace produciendo anticuerpos.

¿Qué es un anticuerpo y qué hace?

Un anticuerpo es una proteína que produce el sistema inmunitario del cuerpo cuando detecta las superficies de sustancias extrañas y potencialmente dañinas, también conocidas como patógenos. Ejemplos de patógenos son las bacterias, los hongos y los virus, que son todos microorganismos. La respuesta de los anticuerpos es específica; buscará y neutralizará el microorganismo y detendrá la invasión. Hay cinco clases de anticuerpos: IgM, IgG, IgA, IgD e IgE.

Hay dos formas en que los bebés adquieren y desarrollan la inmunidad:

• La primera forma es a través de la inmunidad pasiva (temporal)
• La segunda forma es a través de la inmunidad activa o adquirida (de por vida)


El color denota el lugar del cuerpo donde se origina la fuente de anticuerpos.

Inmunidad pasiva durante el embarazo

La primera forma en que un bebé adquiere inmunidad se llama inmunidad pasiva, y ocurre durante el embarazo. A lo largo de la vida de la madre, ésta se expone a muchos patógenos diferentes, y su sistema inmunitario desarrolla la capacidad de producir un amplio catálogo de anticuerpos que pueden actuar contra ellos. Durante el embarazo, estos anticuerpos son transportados a través de la placenta hasta el suministro de sangre del feto. Estos tipos de anticuerpos se denominan inmunoglobulina G, o IgG. Son el único tipo de anticuerpo que pasa a través de la placenta al feto en crecimiento. Se denominan IgG maternas pasivas, por la forma en que se transfieren al bebé.

Las IgG son el tipo de anticuerpo más común en nuestro cuerpo. Ayudan a protegernos, así como a nuestros bebés por nacer, de las enfermedades víricas y bacterianas. Los bebés humanos nacen con todos los anticuerpos maternos pasivos que su madre tiene durante el embarazo.

Para proporcionar anticuerpos IgG pasivos adicionales y críticos que pasarán de la placenta directamente al torrente sanguíneo del bebé, las madres deberían considerar encarecidamente seguir las recomendaciones de vacunación durante el embarazo. Esto ayudará a proteger al bebé de infecciones como la tos ferina, la gripe y otras enfermedades antes de sus vacunas infantiles programadas y antes de que su inmaduro y vulnerable sistema inmunitario comience a producir sus propios anticuerpos.



Las mujeres vacunadas durante el embarazo transmiten anticuerpos protectores a los bebés (CDC.gov)

Sin embargo, los anticuerpos IgG maternos son temporales y desaparecen gradualmente entre cuatro y seis meses después del nacimiento. Afortunadamente, inmediatamente después del nacimiento, el bebé comienza a fabricar sus propios anticuerpos IgG en respuesta a los virus y bacterias de su entorno y a través de las vacunas infantiles. El sistema inmunitario madura constantemente, pero los niños menores de dos años son los más vulnerables. A los cinco años, los niños han estado expuestos a muchos virus y bacterias y también han recibido muchas vacunas importantes, por lo que son menos vulnerables a las infecciones graves. Los bebés prematuros son especialmente vulnerables, ya que no tienen las 40 semanas de gestación para recibir toda la inmunidad pasiva materna que tiene un bebé a término. (La mayoría de los anticuerpos se transfieren en las últimas cuatro a seis semanas de embarazo). Los anticuerpos IgG maternos que pasan a través de la placenta son muy eficaces para proteger a los recién nacidos y a los bebés contra la mayoría de las enfermedades infecciosas. Por ello, los bebés humanos a término pueden ser alimentados con fórmulas adecuadamente preparadas y prosperar sin la inmunidad pasiva que proporciona la leche materna. Sin embargo, la evidencia ha demostrado que la leche materna humana, ya sea a través de la lactancia directa, la leche materna extraída o la leche de donante humana es fundamental para los bebés prematuros, ya que reduce el riesgo de desarrollar sepsis y una infección mortal llamada enterocolitis necrotizante (ECN), que afecta a los intestinos del bebé.

Inmunidad pasiva a través de la lactancia materna

La otra forma en que un bebé puede adquirir inmunidad pasiva es a través de la leche materna. El calostro es la primera leche que produce una mujer cuando comienza a amamantar, y contiene un gran número de anticuerpos llamados inmunoglobulinas secretoras (lo verás abreviado como sIgA.) Más del 90% de los anticuerpos son sIgA. Los anticuerpos IgM e IgG también están presentes en pequeñas cantidades. Estos anticuerpos sIgA de la leche humana recubren las membranas mucosas de la boca, las vías respiratorias superiores, la garganta, los oídos y los intestinos del bebé; aquí protegen contra la entrada de gérmenes en el revestimiento de la mucosa, que es el primer puerto de entrada de los gérmenes, neutralizando el patógeno. Los anticuerpos IgA secretores pueden sobrevivir a la descomposición por el ácido gástrico y las enzimas digestivas en el estómago y los intestinos. Los bebés humanos no pueden absorber estos anticuerpos maternos pasivos del calostro o la leche materna directamente en su torrente sanguíneo. En cambio, los anticuerpos sIgA protegen contra las infecciones actuando dentro del tracto gastrointestinal y el sistema respiratorio del bebé.

Esta inmunidad sIgA pasiva de la lactancia depende de la dosis, lo que significa que cuanto más leche materna reciba el bebé, más protección tendrá. La protección dependiente de la dosis continúa hasta que el bebé es destetado. Esta inmunidad pasiva tiene un valor incalculable para los recién nacidos prematuros y los nacidos en países empobrecidos en los que el acceso al agua potable para la preparación de fórmulas seguras es limitado, lo que a menudo provoca diarreas graves y la muerte.

La inmunidad de la leche materna ofrece protección frente a las enfermedades respiratorias y gastrointestinales; esto no significa prevención. Sin embargo, los bebés amamantados pueden seguir enfermando, ya que los niños pequeños se resfrían mucho, algunos hasta ocho o diez cada año, antes de cumplir los dos años. Para las madres que no planean dar el pecho de forma exclusiva durante los seis primeros meses, la lactancia materna durante los primeros meses sigue siendo beneficiosa, porque es cuando el sistema inmunitario del bebé es más vulnerable. La leche humana también contiene componentes que combaten las infecciones y que no son anticuerpos. (*ver la descripción completa más abajo)

La segunda forma en que un bebé desarrolla la inmunidad es mediante la INMUNIDAD ACTIVA O ADQUIRIDA (exposición a gérmenes y vacunación)

El sistema inmunitario de un bebé es más vulnerable justo después del nacimiento. Dado que la inmunidad pasiva de las formas IgG e IgA de la inmunidad materna es temporal, y que los anticuerpos de la leche materna sólo pueden proteger las vías respiratorias y el tracto gastrointestinal mientras se produce la lactancia, estas medidas no son suficientes para proteger completamente al bebé de las enfermedades infecciosas. A los seis meses, los anticuerpos IgG del bebé adquiridos pasivamente de su madre han desaparecido. Su sistema inmunitario ha empezado a producir sus propios anticuerpos IgG a partir de los gérmenes que encuentra en su mundo y a través de las vacunas. Esto se conoce como inmunidad activa o adquirida, el tipo de inmunidad que el cuerpo desarrolla tras la exposición a gérmenes o vacunas. Para continuar con el proceso de protección, los bebés necesitan adquirir la inmunidad inducida por las vacunas y, afortunadamente, la vacunación es una forma segura y eficaz de conseguirla, ya que refuerza los sistemas inmunitarios inmaduros sin contraer la enfermedad. La inmunidad activa es duradera y a veces para toda la vida.

¿Sabías que los bebés amamantados producen mayores niveles de anticuerpos en respuesta a algunas vacunas?

Las vacunas se prueban una y otra vez para asegurarse de que son seguras para los niños y las madres lactantes. Si le preocupa si una determinada vacuna es segura o no para recibirla durante la lactancia, consulte la lista de los CDC de las vacunas que son seguras para las madres lactantes y los bebés. Dado que la lactancia materna proporciona anticuerpos pasivos al bebé, la lactancia no es un sustituto de la vacunación. Durante los primeros meses antes de recibir las vacunas, los bebés cuentan con sus padres, familiares, amigos, cuidadores, médicos, enfermeras, asesores de lactancia y cualquier otra persona que esté a su alrededor, para protegerles de enfermedades contra las que no pueden luchar. Que todo el mundo esté al día con sus vacunas recomendadas es la mejor manera de que una comunidad apoye la salud de un recién nacido.

Una pregunta común que recibo es: «¿Puedo dar el pecho mientras estoy enferma de gripe?»

La respuesta es sí, incluso si estás tomando Tamiflu. La gripe no se transmite a través de la leche materna. La lactancia puede continuar mientras se toman precauciones para evitar el contagio de la gripe al bebé. Los CDC tienen excelentes directrices sobre la lactancia mientras se tiene la gripe.

Si una madre está enferma de una enfermedad, ¿cuánto tiempo tarda en producirse el anticuerpo en su leche materna?



Esta imagen es uno de los muchos memes populares que circulan por las redes sociales. Lamentablemente, la información es incorrecta y engañosa sobre la línea de tiempo para la producción de anticuerpos.

Para estar completamente informada y tomar las precauciones adecuadas, una madre debe saber que hay un retraso entre la primera exposición al patógeno y la adquisición de inmunidad. Este proceso, denominado respuesta primaria, puede tardar hasta catorce días en producirse de forma óptima los anticuerpos. Si una persona se expone de nuevo al mismo patógeno más tarde, la respuesta es mucho más rápida y fuerte; esto se llama respuesta secundaria.

Para proporcionar una protección adicional a su bebé, el lavado de manos es una forma excelente de ayudar a prevenir la propagación de gérmenes. Según los CDC, «lavarse las manos con regularidad, sobre todo antes y después de ciertas actividades, es una de las mejores maneras de eliminar los gérmenes, evitar que se enferme y prevenir la propagación de gérmenes a otras personas.» Es rápido, es sencillo y puede evitar que todos enfermemos. Lavarse las manos es una victoria para todos, excepto para los gérmenes.



Otro post en las redes sociales que se hizo viral es

Otro post en las redes sociales que se hizo viral esuna foto de los cambios de color de la leche materna extraída de una madre que dijo que su bebé estaba enfermo. Puede ser esto cierto?



Este estudio encontró que los leucocitos aumentan cuando un bebé tiene una infección activa pero, ¿significa eso que se produce un cambio de color? No es muy probable. Los cambios de color en la leche materna provienen de alimentos coloreados, etapas de la leche materna, medicamentos, vitaminas y, a veces, de pezones agrietados.

¿Qué hay de la idea del retrolavado en la que la saliva del bebé es succionada en válvulas dentro del pezón y el cuerpo de la madre produce una respuesta inmune que es secretada en su leche materna?



La idea de que la saliva del bebé puede desencadenar cambios en la leche materna se popularizó en 2015, y varias madres han publicado imágenes virales y afirmaciones similares a las anteriores, pero incluso los científicos que estudian la leche materna dicen que la idea de que la saliva del bebé cambia la leche materna sigue siendo una hipótesis que necesita ser probada o refutada con investigaciones de alta calidad.

*Por favor, tenga en cuenta que la leche humana también contiene los siguientes componentes protectores:

• Los oligosacáridos y las mucinas se adhieren a las bacterias y a los virus para interferir en su adhesión a las células del huésped.
• Lactoferrina para unir el hierro y hacer que no esté disponible para la mayoría de las bacterias.
• Proteína de unión a la B12 para privar a las bacterias de la vitamina B12 necesaria.
• Factor Bifidus que promueve el crecimiento del Lactobacillus Bifidus, una flora normal en el tracto gastrointestinal de los bebés que desplaza a las bacterias dañinas.
• Fibronectina que aumenta la actividad antimicrobiana de los macrófagos y ayuda a reparar el daño tisular de la infección en el tracto gastrointestinal.
• Gamma-interferón, una citoquina que aumenta la actividad de ciertas células inmunitarias.
• Hormonas y factores de crecimiento que estimulan el tracto gastrointestinal del bebé para que madure más rápido y sea menos susceptible a las infecciones.
• Lisozima para descomponer el peptidoglicano de las paredes celulares bacterianas.

Jody es una defensora de desmentir la pseudociencia en la comunidad de la lactancia materna porque los padres necesitan estar realmente informados a la hora de tomar decisiones de crianza. También es una firme defensora de la protección de los bebés mal alimentados con leche materna y es la razón por la que cofundó la Fundación Fed Is Best. Proporciona a los padres los recursos científicos más actualizados e incluye sus amplios conocimientos de enfermería neonatal y sus experiencias clínicas de alimentación infantil, para ayudar a los padres a tomar la mejor decisión de alimentación infantil que les convenga.

Referencias adicionales:

Tipos de inmunidad

Introducción a la inmunidad activa y a la inmunidad pasiva

Inmunidad pasiva natural

La leche humana: Defense against infection.

Infant gut immunity: a preliminary study of IgA associations with breastfeeding.

Chapter 50 Immune Defenses

Mucosal immunity: integration between mother and the breastfed infant

Breastfeeding after maternal immunization during pregnancy: Providing immunological protection to the newborn: A review

Breast Milk as the Gold Standard for Protective Nutrients

Cells of human breast milk

Evolution of the immune system in humans from infancy to old age

How do vaccines work?

Influenza (Flu)

Changes in immunomodulatory constituents of human milk in response to active infection in the nursing infant

Future Research in the Immune System of Human Milk

Breastfeeding and infant illness: a dose-response relationship?

Kinetics of the antibody response to tetanus-diphtheria-acellular pertussis vaccine in women of childbearing age and postpartum women

Additional blogs:

An Evaluation Of The Real Benefits And Risks Of Exclusive Breastfeeding.

Feed Your Baby—When Supplementing Saves Breastfeeding and Lives

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