En ce qui concerne les scènes de cinéma, c’est une scène assez choquante, au même titre que la scène de la douche dans « Psychose ». Dans « Le Parrain », le producteur de cinéma Jack Woltz refuse la demande de la famille Corleone de faire jouer Johnny Fontane (le filleul de Don Corleone) dans son nouveau film et profère au passage un tas d’injures anti-italiennes. Lorsque Woltz se réveille le lendemain matin, il trouve la tête coupée de son pur-sang dans son lit. C’est sanglant, horrible et tout à fait inattendu (du moins, en 1972). Mais est-elle basée sur une histoire vraie, ou l’auteur Mario Puzo l’a-t-il inventée ?
Il n’y a aucune preuve qu’un incident réel de tête de cheval ait inspiré Puzo pour écrire la scène. En fait, Puzo avait toujours affirmé qu’il n’avait même jamais rencontré de mafiosos avant d’avoir terminé le roman du « Parrain », qui est devenu un best-seller mondial en 1969. Tout dans le livre, disait-il, venait de son imagination ou de la recherche d’événements documentés, et il n’y avait aucun rapport officiel de têtes de cheval coupées à ce moment-là (bien qu’il y ait eu plusieurs incidents copiés depuis).
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C’était une vraie tête de cheval, pourtant. Le plan était d’utiliser un faux, mais le réalisateur Francis Ford Coppola n’était pas satisfait de ce look, alors les membres de l’équipe ont trouvé un cheval qui devait mourir chez un fabricant d’aliments pour chiens. La scène a été filmée lorsque la tête du cheval est arrivée, emballée dans de la glace sèche.
Il est également largement admis que Puzo s’est inspiré de la vie réelle pour les personnages impliqués dans ce rebondissement macabre — plus précisément, qu’il a basé le personnage de Johnny Fontane sur Frank Sinatra. Fontane est un chanteur et acteur en difficulté qui, après l’abattage des chevaux, obtient le rôle dans le film de Woltz et remporte un Oscar. Sinatra aurait utilisé ses liens avec la mafia pour soutirer des rôles à des producteurs d’Hollywood. L’une de ses cibles aurait été Harry Cohn, producteur du film de 1953 « From Here to Eternity ». Cohn ne voulait pas l’engager, mais après un peu de persuasion amicale, Sinatra a obtenu le rôle, puis un Oscar, ce qui a relancé sa carrière en déclin. Là encore, rien n’indique que des chevaux aient été décapités dans la poursuite de cet objectif, mais Sinatra était apparemment si furieux des rumeurs qu’il a menacé et agressé verbalement Puzo dans un restaurant d’Hollywood en 1970. Il a également poursuivi avec succès la BBC en 1972 pour avoir suggéré qu’il avait été l’inspiration de Fontane.
Depuis que « Le Parrain » est devenu un classique, la tête de cheval coupée a pris une vie propre, faute d’une meilleure expression. C’est maintenant une référence culturelle commune, une chute dans les sitcoms et un raccourci pour « tu es mort ». On peut même se blottir dans son lit avec son propre oreiller à tête de cheval (non sanglant). C’est une scène que Mario Puzo n’aurait pas pu imaginer, même dans son imagination la plus folle.
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