WASHINGTON – La souche du virus VIH prévalant aux États-Unis et en Europe s’est propagée dans le monde entier depuis Haïti, selon une étude de l’université de l’Arizona publiée dans la revue américaine Proceedings of the National Academy of Sciences. Un seul immigrant aurait apporté le virus aux États-Unis vers 1969, ouvrant la voie à l’épidémie de sida, une maladie causée par le VIH. Aujourd’hui, on compte plus de 40 millions de personnes infectées dans le monde.
L’étude bouleverse la théorie selon laquelle le virus aurait quitté l’Afrique directement pour les États-Unis. Les chercheurs espèrent maintenant que la découverte du parcours du virus permettra de trouver de nouveaux traitements contre le sida.
– Le principal obstacle au développement d’un vaccin contre le sida est l’énorme diversité génétique – a expliqué le coordinateur de la recherche, Michael Worobey, de l’Université d’Arizona.
Selon Worobey, les scientifiques pensaient que le VIH était arrivé aux États-Unis après 1969. La route migratoire décrite dans l’étude indique que le virus a commencé à se propager au milieu des années 1960. Il existe des preuves qu’elle s’est propagée à Haïti en 1966. Ce n’est qu’en 1981 que le sida a été reconnu comme une maladie, mais entre-temps, de nombreuses personnes étaient mortes.
– D’une certaine manière, c’était effrayant de savoir que (le virus) circulait probablement depuis si longtemps sous notre nez », a déclaré Worobey.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang de plus de 100 personnes infectées par le virus, dont cinq des premiers porteurs du VIH identifiés aux États-Unis. Ils ont ensuite découvert qu’un immigrant d’Afrique centrale était responsable de l’introduction du virus dans une grande ville américaine, où il a commencé à circuler avant d’atteindre d’autres pays.
– Après avoir atteint les États-Unis, sa propagation dans le monde entier a été explosive – a souligné Worobey.
Worobey estime que la connaissance de l’origine de cette souche et d’autres souches de VIH permettra aux scientifiques de prédire comment le virus pourrait évoluer à l’avenir. Les chercheurs ont l’intention d’étudier l’origine antérieure du virus. On soupçonne qu’il est arrivé en Haïti en provenance du Congo.
Les caractéristiques et le parcours du virus – notamment la variété la plus courante : le sous-type B, groupe M, du VIH-1 – sont des objets d’étude depuis les années 1980. Les scientifiques pensent que le VIH a commencé à circuler parmi les humains vers 1930 en Afrique centrale, peut-être à la suite de l’abattage de chimpanzés infectés.Le sida a tué plus de 25 millions de personnes.