WASHINGTON – Den stam av hiv-viruset som är vanlig i USA och Europa har spridits runt om i världen från Haiti, enligt en studie från University of Arizona som publicerats i den amerikanska tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences. En enda invandrare skulle ha fört med sig viruset till USA omkring 1969, vilket banade väg för aidsepidemin, en sjukdom som orsakas av hiv. I dag finns det mer än 40 miljoner smittade i världen.
Studien kullkastar teorin om att viruset skulle ha lämnat Afrika direkt till USA. Forskarna hoppas nu att upptäckten av virusets väg ska bidra till att hitta nya behandlingar mot aids.
– Det största hindret för att utveckla ett vaccin mot aids är den enorma genetiska mångfalden – förklarade forskningssamordnaren Michael Worobey från University of Arizona.
Enligt Worobey trodde forskarna att hiv hade kommit till USA efter 1969. Den migrationsväg som beskrivs i studien tyder på att viruset började spridas i mitten av 1960-talet. Det finns bevis för att den spreds till Haiti 1966. Det var inte förrän 1981 som aids erkändes som en sjukdom, men då hade många människor redan dött.
– Det var på sätt och vis skrämmande att veta att (viruset) troligen cirkulerade under så lång tid under våra näsor”, säger Worobey.
Forskarna analyserade blodprover från mer än 100 personer som smittats med viruset, inklusive fem av de första hiv-bärarna som identifierades i USA. De upptäckte sedan att en invandrare från Centralafrika var ansvarig för att föra viruset till en storstad i USA, där det började cirkulera innan det nådde andra länder.
– Efter att det nådde USA spreds det explosionsartat runt om i världen – påpekade Worobey.
Worobey tror att om forskarna vet varifrån den här och andra hivstammar kommer att komma, kommer det att göra det möjligt för dem att förutsäga hur viruset kan komma att förändras i framtiden. Forskarna har för avsikt att undersöka virusets tidigare ursprung. Man misstänker att den kom till Haiti från Kongo.
Virusets egenskaper och väg – särskilt den vanligaste varianten: subtyp B, grupp M, av hiv-1 – har varit föremål för studier sedan 1980-talet. Forskarna tror att hiv började cirkulera bland människor runt 1930 i Centralafrika, möjligen genom att smittade schimpanser dödades.Aids har dödat mer än 25 miljoner människor.