La Loi sur la Banque nationale de 1863 a été conçue pour créer un système bancaire national, faire flotter les prêts de guerre fédéraux et établir une monnaie nationale. Le Congrès a adopté cette loi pour aider à résoudre la crise financière qui a émergé pendant les premiers jours de la guerre civile américaine (1861-1865). La lutte contre le Sud était coûteuse et aucun programme fiscal efficace n’avait été élaboré pour la financer. En décembre 1861, les banques ont suspendu les paiements en espèces (paiements en pièces d’or ou d’argent contre du papier monnaie appelé billets ou factures). Les gens ne pouvaient plus convertir les billets de banque en pièces. Le gouvernement a réagi en adoptant le Legal Tender Act (1862), émettant 150 millions de dollars en billets nationaux appelés greenbacks. Cependant, les billets de banque (billets de papier émis par les banques d’État) représentaient la majeure partie de la monnaie en circulation.
Afin d’apporter une stabilité financière à la nation et de financer l’effort de guerre, le National Bank Act de 1863 a été introduit au Sénat en janvier de la même année. Le député républicain de Pennsylvanie Thaddeus Stevens (1792-1868) s’oppose à cette loi ; le secrétaire au Trésor Salmon Chase (1808-73), aidé par le sénateur John Sherman (1823-1900) de l’Ohio, la promeut. Le projet de loi a été approuvé au Sénat par un vote serré de 23 contre 21, et la Chambre a adopté la loi en février. Les banques nationales qui ont été organisées en vertu de cette loi devaient acheter des obligations d’État comme condition de démarrage. Dès que ces obligations étaient déposées auprès du gouvernement fédéral, la banque pouvait émettre ses propres billets jusqu’à 90 % de la valeur marchande des obligations en dépôt.
La loi sur les banques nationales a amélioré mais n’a pas résolu les problèmes financiers de la nation – certaines des 1 500 banques d’État, qui avaient toutes émis des billets de banque, ont été converties en banques nationales par une législation supplémentaire (qui a modifié la loi sur les banques initiale et a été adoptée en juin 1864). D’autres banques d’État ont été acculées à la faillite ou ont cessé d’émettre des billets après l’adoption, en 1865, d’une taxe fédérale de 10 % sur les billets qu’elles émettaient (ce qui rendait l’impression de monnaie non rentable pour elles). La législation a créé 300 millions de dollars en monnaie nationale sous la forme de billets émis par les banques nationales. Mais comme la majeure partie de cet argent était distribuée à l’Est, la masse monétaire dans les autres régions du pays restait précaire ; l’Ouest réclamait plus d’argent. Cette question allait dominer la politique américaine dans les années qui suivirent la guerre de Sécession. Néanmoins, le système bancaire de la nation est resté en grande partie le même – malgré la panique de 1873 – jusqu’à l’adoption du Federal Reserve Act en 1913.
Voir aussi : Loi sur la réserve fédérale, Greenbacks