Rougissement chronique : quand cela va au-delà de la gêne

Un professeur vous interpelle alors que votre main n’est pas levée, et vous ressentez la sensation familière de voir les yeux de votre camarade de classe se braquer immédiatement sur vous. Mme Untel vous regarde avec un sourire en coin. Un afflux de sang monte de vos tripes à votre tête et vos joues deviennent chaudes. Chaudes. Un sourire penaud suit involontairement. Vous savez que vous êtes rouge vif, et cela vous embarrasse encore plus.

Tout le monde sait ce que l’on ressent quand on rougit – que ce soit à cause de l’embarras, du stress émotionnel, ou même simplement en recevant un compliment. Peut-être pire que l’acte lui-même, c’est de savoir que tout le monde peut voir la manifestation physique de votre malaise, ce qui fonctionne malencontreusement pour rougir davantage votre visage.

Mais pour 5 à 7 % de la population, rougir est un problème chronique – se produisant à la fois plus fréquemment et avec une plus grande ampleur que la personne moyenne. Physiquement, c’est plutôt inoffensif – mais psychologiquement, cela peut être dévastateur.

Fin mai, Brandon Thomas, un étudiant de 20 ans de l’Université de Washington, s’est suicidé en sautant de sa résidence universitaire de 11 étages. « Je suis fatigué de rougir », peut-on lire dans sa lettre de suicide. « C’est épuisant de se réveiller tous les jours et de devoir trouver des petits moyens pour éviter les situations de rougissement. »

Le stress et le système nerveux sympathique

On pense que le rougissement est le résultat d’une hyperactivité du système nerveux sympathique, la branche du système nerveux responsable de la réponse « combat ou fuite » au stress. Vous savez, cette sensation de se tenir devant la foule, en faisant défiler les minutes jusqu’à ce que vous deviez parler. Chaque molécule de votre corps vous dit de fuir. Ou peut-être avez-vous déjà senti votre corps se mettre en branle de manière plus soudaine, par exemple après avoir entendu un bruit fort et inattendu.

Lorsque vous êtes craintif ou nerveux, le sang est dévié de votre intestin vers vos muscles, ce qui stoppe la digestion et prépare vos muscles à fuir. Vos pupilles se dilatent, votre cœur s’emballe, votre pression artérielle augmente et vous pouvez sentir une sueur inhabituellement épaisse lustrer votre peau.

Les muscles responsables de la dilatation ou de la constriction des vaisseaux sanguins font également partie du système nerveux sympathique, et le visage est particulièrement sujet à des changements rapides. La peau de notre visage comporte plus de capillaires par unité de surface, et les vaisseaux sanguins des joues sont à la fois plus larges et plus proches de la surface que dans d’autres zones du corps.

On ne sait pas exactement pourquoi ou comment certaines personnes ont un système nerveux sympathique « hyperactif », et si c’est vraiment la cause du rougissement chronique.

Une approche drastique

Il existe toute une gamme d’options pour les rougissants, selon la gravité et la cause – du maquillage correcteur de couleur verte (pour neutraliser le rouge) ; une thérapie cognitivo-comportementale pour aider à éliminer les pensées indésirables et stressantes ; des techniques de respiration pour induire le calme ; et même des médicaments comme les bêtabloquants ou les ISRS (inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine) pour ceux qui rougissent à cause de l’anxiété sociale.

A more recent, controversial, and drastic solution is called endoscopic thoracic sympathectomy, or ETS. Originally, the procedure was performed for the treatment of hyperhidrosis, or excessive sweating. Regardless, the goal of the surgery is the same: sever the nerves between the stress-induced sympathetic nervous system and the affected organ of the body.

During an ETS procedure, a surgeon punctures the side of an anesthetized person’s chest. A small camera is then fed in for viewing, and gas is introduced to the chest cavity. This inflation allows the camera a clear view of the nerves.

One side of the T2 ganglion branch (pointed out in the image above) is destroyed with heat, cut with scissors, or clamped. La procédure est ensuite répétée de l’autre côté, car les nerfs rachidiens sortent de la colonne vertébrale de part et d’autre (à gauche, représenté en jaune). Plus précisément, le nerf T2 est ciblé en raison de son innervation des glandes sudoripares du visage et des paumes, des petites artères du visage et des mains, et du cœur, qui accélère normalement son rythme.

Pour le traitement du rougissement du visage, le taux de réussite est d’environ 90 %. La plupart des patients rentrent chez eux le lendemain de l’opération, et reprennent le travail deux ou trois jours après.

En dehors des risques chirurgicaux typiques, des effets étranges peuvent survenir à la suite de l’opération. Quelque 15 % des patients citent qu’ils regrettent d’avoir subi l’intervention en raison d’une hyperhidrose compensatoire – en d’autres termes, la réduction de la sueur dans la partie supérieure du corps est compensée par une augmentation des niveaux dans la partie inférieure du corps.

Un autre effet secondaire grave possible est la corposcindose, ou syndrome du corps divisé. Comme la fonction nerveuse sympathique est ensuite divisée en deux régions distinctes – fonctionnelle et non fonctionnelle – certains patients ont l’impression de vivre dans deux corps séparés.

Promue en Suède dans les années 1980, l’ETS a été interdite en 2003 en raison des plaintes accablantes d’invalidité des patients. Notoirement, il s’agit d’une procédure non réglementée dans de nombreux pays.

Quelles que soient les mesures qu’un rougisseur chronique peut prendre pour cacher ou éteindre son problème, il est important d’être honnête et franc au sujet de cette affliction incontrôlable, non dangereuse, mais embarrassante. Dawn, la mère de Brandon Thomas, explique : « L’une des raisons pour lesquelles il s’est suicidé est qu’en prenant cette mesure radicale, il sensibiliserait l’opinion publique. Il voulait que sa mort ait un impact ». Actuellement, sa famille travaille à la création d’un site web fournissant des informations sur la condition de leur fils.

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