En 1965, Stephanie Kwolek a fait une découverte inattendue qui a conduit à la création de fibres synthétiques si solides que même les balles en acier ne pouvaient les pénétrer. Au cours de son analyse de longues chaînes de molécules à basse température, Kwolek a observé comment les molécules de polyamide s’alignent pour former des solutions polymères cristallines liquides d’une résistance et d’une rigidité exceptionnelles. Cette découverte a permis à Mme Kwolek d’inventer des fibres industrielles qui, aujourd’hui, protègent et sauvent des milliers de vies. La plus remarquable de ces fibres est le Kevlar®, un matériau résistant à la chaleur, cinq fois plus solide que l’acier, mais plus léger que la fibre de verre. Aujourd’hui, le Kevlar® est utilisé dans des centaines de produits, notamment des gilets pare-balles, des engins spatiaux, des casques, des raquettes de tennis, des pneus et des gants de protection.
Née à New Kensington, en Pennsylvanie, Kwolek a développé un amour des tissus et de la couture auprès de sa mère, une femme au foyer. Elle s’intéressait aussi beaucoup à l’enseignement, à la chimie et surtout à la médecine. Après avoir obtenu un diplôme en chimie au Margaret Morrison Carnegie College en 1946, Kwolek a postulé pour un poste de chimiste à la DuPont Company, bien qu’elle ait toujours l’œil sur l’école de médecine.
Favorable à la recherche sur les polymères chez DuPont, elle a abandonné ses projets d’école de médecine pour devenir chimiste à vie. Kwolek s’est spécialisée dans le développement de processus à basse température pour trouver des fibres synthétiques à base de pétrole d’une résistance et d’une rigidité incroyables. Affectée à la recherche de la prochaine génération de fibres capables de résister à des conditions extrêmes, le travail de Kwolek consistait à préparer des intermédiaires, à synthétiser des polyamides aromatiques de poids moléculaire élevé, à dissoudre les polyamides dans des solvants et à filer ces solutions en fibres.
De façon inattendue, elle a découvert que, dans certaines conditions, un grand nombre de molécules de polyamide s’alignent en parallèle pour former des solutions cristallines liquides troubles. La plupart des chercheurs auraient rejeté cette solution parce qu’elle était fluide et trouble plutôt que visqueuse et claire. Mais Kwolek a tenté sa chance et a filé la solution en fibres plus solides et plus rigides que celles qui avaient été créées jusqu’alors. Cette percée a ouvert les possibilités d’une foule de nouveaux produits résistant aux déchirures, aux balles, aux températures extrêmes et à d’autres conditions.
Stephanie Kwolek a dirigé la recherche sur les polymères au laboratoire des pionniers de DuPont jusqu’à sa retraite en 1986. Elle a reçu de nombreux prix pour ses réalisations, notamment l’intronisation au National Inventors Hall of Fame en 1994, la National Medal of Technology (1999) et la Perkin Medal – autant de distinctions rares pour les femmes. Elle a servi de mentor à d’autres femmes scientifiques et a participé à des programmes visant à initier les jeunes enfants aux sciences.
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