Votre cheval est-il intelligent ?

À l’automne 2016, j’ai été sidéré par des recherches menées en Norvège indiquant que les chevaux pouvaient être entraînés à utiliser des symboles pour communiquer à leurs maîtres, « mettre la couverture » et « enlever la couverture ». Cela semblait indiquer que les chevaux pouvaient avoir des processus cognitifs considérablement au-delà de ce que nous leur attribuons normalement. Intrigué, j’ai commencé à suivre d’autres recherches récentes sur l’intelligence équine, et ce que j’ai appris sur la façon dont les chevaux peuvent être intelligents était étonnant.

Alors qu’il y a seulement 15 ans, les scientifiques se demandaient encore si les chevaux (et d’autres mammifères) ressentaient même des émotions, la recherche semble maintenant indiquer que les équidés pourraient en fait avoir certaines des mêmes capacités cognitives que nous, mais à un niveau différent.

Voici, je vais partager les dernières recherches sur la cognition équine, y compris les détails de cette étude convaincante sur les couvertures et les animaux. Ce que vous apprendrez pourrait vous étonner. Plus important encore, cela peut vous aider à mieux comprendre comment entrer en relation avec votre cheval, créer des liens avec lui, voire le dresser.

D’abord, un rapide coup d’œil sur l’évolution de l’étude de l’intelligence animale.

Pas si  » bête  » que ça

On peut dire que nous avons parcouru un long chemin, bébé. René Descartes, philosophe français du XVIIe siècle, pensait que les animaux étaient des machines sans cervelle qui ne pouvaient ni raisonner ni ressentir la douleur. Les travaux du Russe Ivan Pavlov au 19e siècle et de l’Américain B. F. Skinner au début du 20e siècle dépeignaient les animaux comme ne faisant que réagir par réflexe à leur environnement, ou ne se comportant qu’en réponse à un renforcement positif ou négatif.

En fait, jusqu’à une date assez récente, « quiconque attribuait une émotion sous-jacente au comportement d’un animal faisait simplement preuve d’anthropomorphisme, projetant des sentiments humains sur ce qui n’était que des « animaux débiles » », observe le Dr Nicholas H. Dodman, un comportementaliste vétérinaire qui écrit dans Veterinary Practice News online. « La vision comportementaliste extrême selon laquelle le comportement des animaux doit être observé et mesuré, mais pas interprété, a prévalu pendant une grande partie du siècle dernier. »

Et a laissé des traces dans le siècle actuel, également. En septembre 2003, Horse&Rider a publié un article intitulé « Les chevaux ont-ils des émotions ? » Les experts cités dans l’article soutenaient la proposition dans les deux sens, l’un d’eux suggérant même que la détresse d’une jument à qui l’on retire son poulain pourrait n’être qu’une réponse à un stimulus plutôt que la preuve d’un lien émotionnel.

En attendant, la plupart des propriétaires de chevaux – y compris les lecteurs de H&R – disaient : « Duh ! Bien sûr que nos chevaux (et les chiens et les chats, d’ailleurs) ont des émotions. »

Aujourd’hui, il est généralement admis que les animaux éprouvent effectivement des émotions primaires au moins – comme la peur, la colère, la rage, la surprise, la joie et le dégoût. Maintenant, la controverse tourne autour de la question de savoir s’ils peuvent aussi avoir des émotions secondaires. Les émotions secondaires – comme l’embarras, la honte, la culpabilité et la jalousie – sont plus compliquées et ont tendance à apparaître moins rapidement.

Dodman affirme que les émotions secondaires « nécessitent une plus grande capacité cognitive et l’acceptation que les animaux ont une « théorie de l’esprit » », un concept qui « implique une conscience de soi et la capacité de comprendre que d’autres individus peuvent posséder des informations et des agendas différents des siens. »

Dans Are We Smart Enough to Know How Smart Animals Are ? l’éthologue Frans de Waal soutient que la théorie de l’esprit – « la capacité à saisir les états mentaux d’autrui » – a plus à voir avec la lecture du corps qu’avec la lecture de l’esprit. « Elle nous permet de regarder une situation du point de vue d’un autre, c’est pourquoi je préfère le terme de prise de perspective », écrit-il.

Nous savons désormais sans l’ombre d’un doute que les chevaux sont de superbes lecteurs du corps ; cela pourrait-il suggérer qu’ils possèdent un certain degré de théorie de l’esprit ?

Les recherches actuelles semblent pointer dans cette direction, et vers une gamme surprenante de capacités cognitives en général.

Passons en revue.

Revues de recherche Références
– Couverture, pas de couverture :  » Les chevaux peuvent apprendre à utiliser des symboles pour communiquer leurs préférences « , juillet 2016, Applied Animal Behaviour Science.
– Utilisation des écrans tactiles :  » A horse’s-eye view : size and shape discrimination compared with other mammals « , novembre 2015, Biology Letters.
– Expressions faciales :  » Functionally relevant responses to human facial expressions of emotion in the domestic horse (Equus caballus) « , février 2016, Biology Letters.
– Langage corporel : « Les chevaux domestiques (Equus caballus) préfèrent s’approcher des humains en affichant une posture corporelle soumise plutôt qu’une posture corporelle dominante », octobre 2017, Animal Cognition.
– Envoi de signaux :  » Les chevaux domestiques envoient des signaux aux humains lorsqu’ils sont confrontés à une tâche insoluble « , novembre 2016, Animal Cognition.

Les études récentes

Couverture/pas de couverture. Dans cette étude de 2016, des chercheurs norvégiens ont entraîné 22 chevaux représentant diverses races à comprendre des symboles peints sur des planches de bois blanc. Sur une planche, le symbole signifiait « mettre la couverture ». Sur un autre, « enlever la couverture ». Une planche blanche signifiait « pas de changement ».

Les chercheurs ont d’abord entraîné les chevaux à toucher les planches avec leur museau. Puis ils leur ont appris à associer chaque symbole à l’action qu’il représentait – mettre la couverture, l’enlever, ou aucun changement. Ils ont également appris aux chevaux qu’ils pouvaient faire un choix et qu’il n’y avait pas de mauvaise réponse – ce qui est essentiel pour les faire participer librement.

Puis, dans des conditions météorologiques variables, on a demandé aux chevaux de choisir l’action qu’ils voulaient… et c’est là que ça devient vraiment intéressant.

Lors d’une journée chaude et ensoleillée, 10 des 22 chevaux portaient déjà des couvertures, et lorsqu’on leur a demandé de choisir, tous les 10 ont choisi le symbole « sans couverture ». Lors d’une journée à 45 degrés, 10 des chevaux qui portaient déjà des couvertures ont choisi « pas de changement ». Non seulement cela, mais sur les 12 chevaux qui ne portaient pas de couvertures ce jour-là, 10 ont choisi l’option « couverture en place ».

Un résultat qui ouvre les yeux – surtout pour les propriétaires qui se sont souvent demandé si leur cheval voulait réellement une couverture ou non. Que cela pourrait-il signifier pour la possibilité d’une communication supplémentaire de ce type à l’avenir ? Seules d’autres recherches nous le diront.

L’utilisation de l’écran tactile. Dans cette étude de 2015, des chercheurs japonais ont utilisé des écrans d’ordinateur tactiles LCD de 42 pouces – un système qu’ils avaient déjà utilisé avec des chimpanzés – pour tester les capacités de trois poneys à discriminer les formes et les tailles.

Quand un poney plaçait son museau sur la taille ou la forme qu’il avait été préalablement entraîné à reconnaître, il entendait un signal, et une friandise était automatiquement distribuée dans un bol situé sous l’écran.

A des fins de comparaison, des humains et des chimpanzés ont également participé à l’expérience, et les chercheurs ont constaté que les poneys avaient des performances à peu près équivalentes à celles des chimpanzés et des humains dans la discrimination des différences de forme.

Une signification particulière de ce travail est qu’il démontre une façon de tester les chevaux sans risque d’influence humaine dans les résultats – l’effet dit « Clever Hans ». Au début des années 1800, Clever Hans était un cheval qui semblait être capable de faire des mathématiques simples. En réalité, il ne le pouvait pas, mais il était merveilleusement perspicace en captant les indices subconscients du langage corporel de son propriétaire, qui lui indiquaient la bonne réponse.

L’utilisation du système ordinateur-moniteur permettra de jeter d’autres regards sur l’esprit du cheval, exempts de toute « interférence » humaine potentielle, offrant ainsi des résultats avec la plus grande validité possible.

Les expressions faciales. Une étude menée en 2016 à l’Université du Sussex, en Angleterre, a montré que les chevaux peuvent distinguer les visages humains souriants et fronceurs. On a montré à vingt-huit chevaux de grandes photographies du visage d’un homme exprimant une émotion positive ou négative. Le rythme cardiaque des chevaux a augmenté de manière significative lorsqu’ils ont regardé les visages en colère, de plus ils avaient tendance à les regarder de l’œil gauche, ce qui transmet l’entrée au côté droit du cerveau, où les stimuli négatifs sont traités.

Les chercheurs ont également noté que les chevaux eux-mêmes ont de nombreuses expressions faciales qui sont similaires à celles des humains, ce qui pourrait les avoir aidés à déchiffrer les émotions.

Vous avez déjà vu votre mauvaise humeur se déverser sur votre cheval ? Cette capacité à lire les expressions pourrait être l’une des façons dont cela se produit.

Le langage corporel. Une étude de 2017, également menée à l’Université du Sussex, a prouvé empiriquement ce que les gens du cheval savaient déjà : les chevaux peuvent faire la différence entre les postures corporelles dominantes et soumises des humains – même ceux qui ne leur sont pas familiers.

Travaillant avec 30 chevaux, les chercheurs ont constaté que les chevaux étaient plus susceptibles d’approcher une personne dans une posture soumise (avachie, bras et jambes près du corps, genoux détendus) que dans une posture dominante (droite, bras et jambes écartés, poitrine déployée). Cela était vrai même lorsque les chevaux avaient préalablement reçu des friandises de la part de tous les humains participant à l’expérience.

Le fait que les chevaux soient des « super lecteurs » du langage corporel est quelque chose à garder à l’esprit chaque fois que nous sommes en leur présence, afin que nos intentions et ce que nos corps « disent » soient constamment alignés.

Envoyer des signaux. L’une des études les plus intrigantes, et qui suggère que les chevaux pourraient posséder une certaine base cognitive pour comprendre l’état de connaissance des autres – encore une fois, la théorie de l’esprit – est l’expérience menée en 2016 à l’Université de Kobe au Japon.

Huit chevaux ont regardé un chercheur placer une carotte dans un seau qui n’était accessible qu’à un soigneur humain. (En d’autres termes, la seule façon pour les chevaux d’obtenir la carotte serait que le soigneur la récupère dans le seau et la leur donne).

Dans la première partie de l’expérience, le soigneur a assisté à la mise en place de la carotte dans le seau, tout comme les chevaux. Dans la deuxième partie, les chevaux pouvaient voir que le soigneur ne voyait pas la carotte être placée. Les réponses des chevaux dans chaque cas ont été enregistrées sur vidéo et comparées.

Lorsque le soigneur n’avait pas vu la carotte placée, les chevaux ont utilisé davantage de signaux visuels et tactiles – c’est-à-dire en regardant, en touchant et/ou en poussant légèrement le soigneur – que lorsqu’ils savaient que le soigneur avait vu la carotte être placée.

Ce comportement suggère que les chevaux répondaient aux différents états d’esprit perçus du soigneur – soit conscient de la carotte, soit ignorant de celle-ci. Et ils ont assez logiquement utilisé plus d’efforts pour essayer d’alerter le soigneur ignorant de la carotte, dans l’espoir d’obtenir une friandise.

En d’autres termes, ils agissaient d’une certaine manière en fonction de ce qu’ils pensaient être ou ne pas être dans l’esprit du soigneur.

Pretastiquement étonnant.

Trouver plus d’informations sur l’intelligence équine sur HorseandRider.com
–  » Tester l’intelligence équine « , avec Evelyn Hanggi, MS, PhD, de la Fondation de recherche équine, Aptos, Californie.
–  » Que pense votre cheval ? » avec la spécialiste des animaux Temple Grandin, PhD.
–  » Les chevaux peuvent-ils lire dans nos pensées ? « , avec l’écrivain scientifique Stephen Budiansky du blog The Thinking Rider.

Ce que tout cela signifie

Aussi enthousiaste que je sois personnellement par toutes ces études – en particulier les expériences sur les couvertures et les carottes – je sais par expérience ce que les scientifiques diraient de leurs implications.

Simplement, que davantage de recherches sont nécessaires.

Evelyn Hanggi, MS, PhD, de la Fondation pour la recherche équine à Aptos, en Californie (equineresearch.org), résume bien la situation.

« Les chevaux nous comprennent-ils ? Bien sûr. Est-ce qu’ils communiquent avec nous ? Oui. Savons-nous avec certitude ce qui se passe dans leur esprit à ces moments-là ? Non. Jusqu’à présent, la recherche n’a fait qu’effleurer ce sujet et il faudra de nombreuses autres études pour comprendre ce qui se passe dans les processus de pensée de nos partenaires équins », dit-elle.

Pour autant, il est difficile de ne pas regarder la trajectoire de l’évolution de la science – et des attitudes – au fil des décennies et de ne pas se demander où nous allons. Il se pourrait bien que les différences entre nous et les chevaux (et les autres mammifères) soient plus quantitatives que qualitatives – autrement dit, une différence de degré plus que de fonctionnement de base.

Je ne peux m’empêcher de penser à une analogie extrême. Avant que le professeur d’Helen Keller ne trouve la clé permettant de débloquer la communication bidirectionnelle, la jeune fille sourde et aveugle semblait à peine plus qu’un animal sauvage. Après que la communication – sous la forme d’une langue des signes tactile – a été établie, son professeur et le monde en sont venus à apprécier l’intelligence qui avait été cachée en elle.

Evidemment, nous n’allons pas trouver ce genre de capacité cachée chez les chevaux ou d’autres animaux. Mais, compte tenu des progrès des méthodes modernes et d’une méthodologie honnête et inquisitrice, nous pourrions tout simplement être surpris de ce que nous trouvons.

C’est la raison pour laquelle nous ne pouvons pas nous contenter d’une simple recherche.