A jelen tanulmányban a berni hegyikutyák várható élettartamának teljes átlaga (8,25 év) és mediánja (8,40 év) magasabb volt, mint a legtöbb tanulmányban leírtak. Úgy tűnik azonban, hogy a BMD-k várható élettartama a korai tanulmányokban mért 5,7 és 6,8 évről az utóbbi években 7,0 és 8,0 év közé emelkedett . A várható élettartam e nyilvánvaló növekedését korábbi tanulmányok is megállapították, és a fejlettebb állatorvosi ellátásnak és a kutyák növekvő társadalmi értékének tulajdonították . E növekedés ellenére a BMD továbbra is a kutyák azon csoportjába tartozik, amelynek várható élettartama a fajtától független értékekhez képest viszonylag alacsony, becslések szerint átlagosan 10,0 év vagy medián 11,0 év . A jelen tanulmányban az adatelemzés során használt halálozási életkor a születési dátumot a Svájci Berni Hegyikutya Klub törzskönyvei, a halálozási dátumot pedig az állatorvosok vagy a tulajdonosok által bejelentett dátum alapján állapították meg. A bejelentett halálozási dátum pontosságát nem lehetett ellenőrizni.
A BMD alacsony várható élettartamát a daganatos megbetegedések magas gyakoriságának tulajdonították, amely a jelentések szerint 26,1 % és 55,1 % között van, összehasonlítva más fajtatiszta és általános kutyapopulációkkal, amelyekben a daganatos megbetegedések gyakoriságát 14,5 % és 27 % közé becsülik. A jelen tanulmány adatai alátámasztják ezeket a megállapításokat: a célpopuláció 58,3 %-a halt meg daganatos megbetegedés miatt. Ez valamivel magasabb volt, mint a korábban közöltek. A diagnózisok megbízhatósága azonban a jelen vizsgálatban igen változó volt, és a legtöbb esetben a daganat diagnózisát a citológia vagy a szövettan nem erősítette meg. A daganatos megbetegedések valódi előfordulása ezért valószínűleg valamivel alacsonyabb vagy magasabb, mint a jelen vizsgálatban talált érték.
A jelen vizsgálatban a női BMD-k várható élettartama magasabb volt, mint a férfiaké, ami alátámasztja egy korábbi vizsgálat eredményeit, amelyben a női BMD-k a jelentések szerint körülbelül 1 évvel tovább éltek, mint a férfiak . Bár az ép hímeknél magasabb kockázati arányt találtak az ép és ivartalanított nőstényekhez képest, valamint az ivartalanított hímeknél az ép nőstényekhez képest, ez nem volt kimutatható az ivartalanított hímeknél az ivartalanított nőstényekhez képest. Az elemzésből azonban kizárták azon kutyák nagy részét, amelyeknél a gonadektómia státusza ismeretlen volt. Ezenkívül nem vették figyelembe azt az időpontot, amikor a gonadektómiára sor került. A nemi hormonok hosszú távú jelenlétének vagy hiányának a túlélésre gyakorolt hatása, ha van ilyen, ezért nem világos. A nőstények hosszabb túlélésének lehetséges magyarázatai közé tartozik a nőstény kutyák általánosan magasabb várható élettartama, valamint a hímek magasabb daganatos megbetegedési kockázata és az ehhez kapcsolódó alacsonyabb túlélés a hímeknél a jelen vizsgálatban. Ez a megállapítás ellentmond egy korábbi vizsgálat eredményeinek, amelyben nem találtak különbséget a daganatos megbetegedések kockázatában a kanok és a nőstények között. Ezenkívül ellentétben áll a különböző rákregiszterek megállapításaival, amelyek szerint a nőstény kutyák hajlamosak az összes daganatos betegségre . Ez a nőstény hajlam azonban nagyrészt az emlőráknak köszönhető, amelyet a jelen vizsgálatban egyetlen kutyánál sem találtak, és amelyet egy korábbi vizsgálatban alacsony gyakoriságúnak találtak a BMD-kben . Ez a megállapítás arra utal, hogy bár a BMD-k hajlamosak lehetnek bizonyos daganatokra, bizonyos más típusú daganatos megbetegedések esetében csökkent a kockázatuk, vagy egyszerűen nem élnek elég sokáig a magas életkorral járó daganatokhoz.
A jelen vizsgálatban leggyakrabban diagnosztizált daganat a HS volt (az összes daganat 10,4%-a). Ez hasonló volt a holland és norvég BMD-populációkban végzett korábbi vizsgálatokhoz, amelyekben a HS 15,3 %, illetve 10,7 % volt. Egy német egyetemi kórházban bemutatott BMD-k vizsgálatában a HS a szövettanilag igazolt daganatok 8,2 %-át tette ki, de akár 15,7 %-ot is, ha a szövettanilag nem igazolt, de a jellegzetes elváltozás eloszlása alapján erősen gyanús daganatokat is figyelembe vesszük. Mivel a jelen vizsgálatban diagnosztizált tumorok többsége szövettanilag nem volt megerősítve, és sok kutya diagnózis nélkül pusztult el, a valódi előfordulási gyakoriság ebben a populációban nem egyértelmű.
A megerősített HS-sel rendelkező kutyák esetében a 7,2 éves medián túlélés valamivel magasabb volt, mint a korábban közölt 6,3 év . Korábbi tanulmányok a HS-szel diagnosztizált BMD-k életkorának széles skálájáról számoltak be, egy jelentésben 10 hónap és 14,7 év közötti kutyákról számoltak be, a többségük 5 és 8 év közötti volt . A jelen vizsgálat eredményei hasonlóak voltak, a kutyák közel fele 7 és 8 éves kor között halt meg, 3,5 és 10,8 éves kor között. A HS-ben szenvedő kan kutyák magasabb relatív kockázata a jelen vizsgálatban nem támasztja alá a korábbi, nemrégiben végzett vizsgálatok eredményeit, amelyekben a szukáknál magasabb előfordulási gyakoriságról számoltak be, vagy nem találtak különbséget a nemek között. Ennek a látszólagos ellentmondásnak az oka nem világos, de a jelen vizsgálatban szereplő nagyszámú olyan kutya, amelyről nem állt rendelkezésre halálozási ok, nagy bizonytalanságot eredményez a betegség előfordulási gyakoriságát és a nemek megoszlását illetően. A második leggyakrabban azonosított daganatos megbetegedés a limfóma volt, ami megerősíti a korábbi tanulmányok eredményeit.
A nem neoplasztikus betegségeket illetően a tüneteket mutató kutyák között 13 olyan kutya szerepelt, amelyeket elaltattak vagy paraparézissel, paraplegiával vagy tetraparézissel pusztultak el. E kutyák várható átlagos élettartama 8,4 év volt, ami arra utal, hogy legalább néhányuk degeneratív myelopátiában szenvedett, amelyet korábban már leírtak e fajta idősebb kutyáinál . Ezt azonban nem lehet megerősíteni, mivel a post mortem szövettani vizsgálatot egyik kutyánál sem végezték el. Az urogenitális rendellenességekkel küzdő BMD-k voltak a legrövidebb életűek, és a legtöbbjüknél a tünetek krónikus vagy akut vesekárosodásra utalnak. Nem világos, hogy e kutyák bármelyikét milyen mértékben érintette az örökletes membranoproliferatív glomerulopátia ebben a fajtában. Összességében a vesekárosodás miatti elhalálozások 3,6 %-a valamivel alacsonyabb (6,9 %), mint egy korábbi jelentésben . Öt kutya szenvedett immunmediált betegségben, amelyek közül négynél immunmediált hemolitikus anémiát vagy Evans-szindrómát diagnosztizáltak, ami különösen alacsony várható élettartamot eredményezett ebben a betegségcsoportban. A kutyák száma azonban nagyon alacsony volt, és nem ismert, hogy a mögöttes daganatos folyamatot milyen mértékben zárták ki.
Egy korábbi tanulmánytól eltérően a szív- és érrendszeri betegségek, a viselkedési problémák és a fertőző betegségek rendkívül ritkán vagy egyáltalán nem fordultak elő a mi korlátozott mintapopulációnkban. A viselkedési problémákról mint halálokokról (eutanázia) azonban talán nem számoltak be, mivel az eutanázia emiatt némileg tabunak számít társadalmunkban. Ezenkívül a Svájcban a gyakori fertőző betegségek elleni magas védőoltási lefedettség és az állatorvosi ellátáshoz való jó hozzáférés csökkentheti a halálos fertőző betegségek arányát. Ezenkívül az olyan betegségek, mint a degeneratív ízületi betegségek kezelése jelentősen csökkentheti a halálozási okok gyakoriságát, még akkor is, ha ezek széles körben elterjedt krónikus betegségek a lakosság körében. Mivel a jelen tanulmány csak a halálozással összefüggő betegségeket értékelte, az adatok ezért nem értelmezhetők általános gyakorisági adatokként.
A BMD rövid élettartamának oka valószínűleg több tényezőből adódik, de a jelentős tényezők közé tartozik a daganatok magas előfordulási gyakorisága, mivel csak kevés más fajta, köztük a flat-coated retrieverek és a boxerek mutatnak hasonlóan magas előfordulási gyakoriságot . Továbbá a daganatos megbetegedésben szenvedő BMD-k 1,2 évvel fiatalabb átlagéletkorban haltak meg, mint azok, akik a jelen vizsgálatban nem daganatos megbetegedés miatt haltak meg. A nagyobb testméretű kutyák rövidebb élettartama további tényező .
A jelen vizsgálatban a pusztán a kutyatulajdonosoktól szerzett információkon alapuló, a halál okára vonatkozó információkat alacsony diagnosztikai megbízhatóságúnak tekintették. Érdekes módon a nagyobb élettartamú kutyákat gyakrabban sorolták a legalacsonyabb minőségű diagnózisok közé. Ezzel szemben a fiatalon elpusztult kutyákat a legmagasabb kategóriákba sorolták. Ez a megfigyelés arra utalhat, hogy a kutyatulajdonosok és az állatorvosok hajlandóbbak időt és pénzt áldozni a fiatalabb korban jelentkező kutyák betegségeinek kivizsgálására és diagnosztizálására. Ugyanakkor az is lehetséges, hogy sokkal részletesebb adatokat továbbítottak az állatorvosok, amikor a kutyákat fiatalabb korban eutanáziázták.
A szerzők tudomása szerint ez az első olyan tanulmány, amely kizárólag egy országban született fajtatiszta, törzskönyvezett BMD-ket vizsgált, és amely az azonos időszakban született kutyák nagy részét képviseli. Mivel a jelen tanulmányban szereplő kutyák túlnyomó többsége (8 kivételével valamennyi) elpusztult a vizsgálat végére, a jobbra cenzúrázott adatokból eredő torzítás minimális volt a jelen tanulmányban. A vizsgálat főbb korlátai közé tartozik, hogy a tulajdonosok viszonylag nagy része nem kívánt részt venni a vizsgálatban, vagy nem lehetett megtalálni őket, ami lehetséges válaszadói torzítást eredményezett. Ezenkívül a kutyák valamivel több mint 20%-a elpusztult vagy elaltatták anélkül, hogy konkrét diagnózist állítottak volna fel, és a daganatos betegség diagnózisát többnyire szövettani megerősítés nélkül állították fel. Ezenkívül a diagnózisok nagy része gyenge vagy közepes megbízhatóságú volt. Ennek lehetséges okai közé tartozik, hogy a tulajdonosok nem voltak hajlandóak megerősíteni a diagnózist a feltételezhetően rossz prognózisú esetekben, és nem voltak hajlandóak boncolást követő vizsgálatokat végezni olyan esetekben, amelyekben nem volt nyilvánvaló a specifikus antemortem diagnózis. Azon tulajdonosok esetében, akik érzelmi és/vagy lelki okokból nem hajlandóak boncolást végezni, a minimálisan invazív digitális képalkotás, mint például a röntgen, az ultrahang, a CT és az MRI finom tűs aspirációval és tűs biopsziával kombinálva ígéretes eszközt jelenthet a boncolás utáni diagnózisok javítására. Ezenkívül az állatorvosok által a daganatos megbetegedések túlzott diagnosztizálása, mivel a BMD-kben a daganatok vélt magas kockázata miatt a daganatos megbetegedések előfordulási gyakoriságát ebben a vizsgálatban mesterségesen felfújták. Ugyanakkor néhány ismeretlen halálozású vagy csak tüneti diagnózissal elhunyt állatnál valóban lehetett felfedezetlen neoplázia, ami a valódi előfordulási gyakoriság alulbecsléséhez vezethet.
A halálozási okokra vonatkozó elemzések mellett a fajta egészségi állapotának pontosabb felmérése érdekében értékes lehet a születéstől az elhalálozásig terjedő egészségtörténet, valamint a klinikai és genetikai anyagok gyűjtése a specifikus betegségek elemzése céljából. További tanulmányok, meghatározott egészségügyi populációk vagy kohorszok egészségügyi adatainak prospektív gyűjtése lehetővé teheti a tenyésztő klubok számára a fajta egészségének pontosabb értékelését.