Credit:
A londoni Willesden zsidó temetőben található Rosalind Franklin sírkövének közepén a “tudós” szó áll. Ezt követi a felirat: “A vírusokkal kapcsolatos kutatásai és felfedezései maradandó hasznára az emberiségnek.”
A huszadik század egyik legkiemelkedőbb tudósaként Franklin munkája az egész emberiség javára vált. Születésének századik évfordulója ebben a hónapban sokakat késztet arra, hogy elgondolkodjanak pályafutásáról és kutatási hozzájárulásáról, nem utolsósorban Franklin katalizátorszerepéről a DNS szerkezetének feltárásában.
A legismertebb a röntgendiffrakciós kép, amelyet ő és végzős diákja, Raymond Gosling publikált 19531 , és amely kulcsfontosságú volt a DNS kettős spiráljának meghatározásához.
De Franklin DNS-sel kapcsolatos figyelemre méltó munkája csak töredékét teszi ki teljesítményének és örökségének. Fáradhatatlanul kutatta a természet titkait, és a biológia, a kémia és a fizika területén dolgozott, a társadalom számára fontos kutatásokra összpontosítva. Fontos eredményeket ért el a szén és a szén tudományában, és szakértője lett a növényi és emberi betegségeket okozó vírusok tanulmányozásának. Lényegében Franklinnek, munkatársainak és utódainak köszönhető, hogy a mai kutatók olyan eszközökkel, mint a DNS-szekvenálás és a röntgenkrisztallográfia, vizsgálhatják az olyan vírusokat, mint a SARS-CoV-2.
Franklin kutatói karrierje a fizikai tudományokban kezdődött. Legkorábbi munkái közül néhányban, az 1940-es években, beleértve a doktori címét is, Franklin segített meghatározni a szén sűrűségét, szerkezetét és összetételét, egy olyan fosszilis tüzelőanyagét, amelyet széles körben használtak az otthonok fűtésére és az ipar energiaellátásra. Franklin meg akarta érteni a szén porozitását, főként azért, hogy megtudja, hogyan lehetne hatékonyabban elégetni. Ahogy azonban Patricia Fara, az Egyesült Királyságbeli Cambridge-i Egyetem tudománytörténésze rámutat, a szén porozitása kulcsfontosságú tényező volt a második világháborús gázálarcok hatékonyságában is, amelyek aktívszén-szűrőket tartalmaztak. Így Franklin közvetve hozzájárult a korabeli egyéni védőfelszerelések tervezéséhez.
Franklin szénkutatásai megalapozták hírnevét. Első, 1950 januárjában megjelent Nature-dolgozata azt vizsgálta, hogy a szénben lévő bizonyos elektronok hogyan befolyásolják a röntgensugarak szórását2. A következő évben közzétette a széntudományhoz való legfontosabb hozzájárulását: felfedezte, hogy a szén égésekor keletkező szén két kategóriába, a grafitos és a nem grafitos kategóriába sorolható, és hogy mindkettőnek külön molekulaszerkezete van3. Ez a munka feltárta a fő különbséget a koksz és a szén – a szén elégetésének két terméke – között. A koksz magas hőmérsékleten kristályos grafittá alakítható, míg a szén nem. A munka azt is megmagyarázta, hogy a koksz miért ég olyan hatékonyan – forrón és kevés füsttel -. Ezért hasznos az olyan ipari folyamatokban, ahol hatalmas mennyiségű hőt kell előállítani, mint például az acélöntödékben történő olvasztás.
A szénről Franklin a vírusok tanulmányozására tért át, ami élete hátralévő részében lenyűgözte őt. Az 1950-es években öt termékeny évet töltött a londoni Birkbeck College-ban, ahol röntgensugaras képességeinek segítségével meghatározta a dohánymozaikvírus (TMV) RNS-ének szerkezetét, amely megtámadja a növényeket és elpusztítja a dohánytermést. A vírust az 1890-es években fedezték fel, amikor a kutatók megpróbálták izolálni a növényeket károsító kórokozót, és megállapították, hogy az túl kicsi ahhoz, hogy baktérium legyen.
Franklin részletes röntgendiffrakciós képeket készített, amelyek később a védjegyévé váltak. Egy alkalommal kijavította James Watson értelmezését a TMV spirális szerkezetéről. A vírus szerkezetének ismerete lehetővé tette más tudósok számára, hogy a molekuláris biológia korai időszakában előrehaladjanak, és a TMV-t modellként használják a genetikai kód feltöréséhez.
A TMV szerkezetének megfejtésével Franklin nekilátott más, fontos mezőgazdasági növényeket, köztük a burgonyát, a fehérrépát, a paradicsomot és a borsót megbetegítő növényi vírusok tanulmányozásának. Majd 1957-ben ismét megfordult, és elkezdte tanulmányozni a gyermekbénulást okozó vírust, amely szerkezetileg hasonlít a répasárga mozaikvírushoz. Abban az időben a gyermekbénulás rettegett fertőző betegség volt. Azóta nagyrészt felszámolták, bár Pakisztánban és Afganisztánban még mindig vannak megbetegedések.
Globális összekötő
Az idő azonban nem Franklin oldalán állt. 1956-ban petefészekrákot diagnosztizáltak nála, és két évvel később, mindössze 37 évesen meghalt. Munkatársai, Aaron Klug és John Finch a következő évben publikálták a poliovírus szerkezetét, a tanulmányt az ő emlékének ajánlva4. Klug 1982-ben kémiai Nobel-díjat kapott a vírusok szerkezetének feltárása terén végzett munkájáért.
Franklin megrögzött utazó volt a világméretű konferenciákon, és nemzetközi partnerekkel dolgozott együtt. Ritka ösztöndíjat nyert (Kluggal együtt) az amerikai Nemzeti Egészségügyi Intézettől. A vírusszerkezetek kutatásának virágzó kezdeti időszakában globális összekötő volt: a patogén vírusok szakértője, aki nemzetközi hírnévre tett szert, és akinek fontos volt, hogy kutatásait hasznosítani tudja.
Szomorú, hogy Franklinre leginkább azért emlékeznek, mert nem kapta meg a teljes elismerést a DNS szerkezetének felfedezéséhez való hozzájárulásáért. Franklin élettörténetének ezt a részét soha nem szabad elfelejteni, de ő sokkal több volt, mint a “sérelmet szenvedett hősnő “5 , és itt az ideje, hogy elismerjük őt kutatói karrierjének teljes szélességében és mélységében.