A dahlonegai aranylázról
Az aranyat először 1828-ban fedezték fel Dahlonega területén, húsz évvel a kaliforniai aranyláz előtt. Amikor felfedezték, az teljesen véletlenül történt – amikor egy szarvasvadász, Benjamin Parks megbotlott egy sziklában 2 ½ mérföldre délre a mai Dahlonega területétől. Megnézte, és kiderült, hogy tele van arannyal. Egy éven belül mintegy 15 000 bányász hallott erről, és rohant, hogy aranyat találjon magának. Abban az időben annyi arany volt Dahlonegában és környékén, hogy az évszázadokig a föld tetején hevert, és lemosódott a hegyoldalakról.
Az első bányászok voltak a szerencsések, akik kézzel tudták felszedni az aranyat. De elég hamar elfogyott az összes könnyű arany, így a bányászok a patakokhoz és a folyókhoz mentek, hogy még több könnyű aranyat keressenek. De akkoriban csak az arany serpenyő állt rendelkezésükre. Eleinte a serpenyő elég jól működött, de egy idő után szinte lehetetlenné vált pénzt keresni vele. Az aranymosóedényt ezután csak arra használták, hogy először teszteljék, mi van benne.
Azért, hogy pénzt keressenek vele, kifejlesztették a zsilipet, hogy kevesebb idő alatt több anyagot tudjanak átnézni. Néha az aljára hintákat építettek, így lett billegő láda, de alapvetően ugyanaz az elv – hagyni, hogy a gravitáció végezze a munkát. A zsilipdoboz nem volt más, mint egy hosszú vályú, amelynek közepén egy, a létrához hasonlóan lefektetett riffle rendszer volt. Ahogy az anyag lefelé mosódott a közepén, a nehezebb arany és fekete homok (vasoxid) leülepedett az aljára, koncentrátumot képezve, míg a könnyebb anyag az alsó végén mosódott ki. A koncentrátumból aztán kiforgatták az aranyat.
Amint az arany egyre ritkábbá vált, új bányászati technikákat is bevezettek.
Mivel 15 000 ember ásott a patakok és folyók medrében, a könnyű arany gyorsan elfogyott, így máshol kellett keresni a könnyebb aranyat. 1845-ben Nathan Handnek az az ötlete támadt, hogy kell lennie egy jobb módszernek, és meg is találta. Egy sor cső és árok segítségével a gravitációs víznyomás segítségével el lehetett mosni a hegyeket, és több anyagot lehetett a zsilipekbe juttatni. A fő hidraulikus rendszer egy 26 mérföldes cső- és árokrendszerrel rendelkezett! A vizet egy 5-6 hüvelykes fúvókán (vízágyú vagy hidraulikus óriás) keresztül lőtték a hegyoldalba, hogy sárcsúszdát hozzanak létre, amely az aranytartalmú anyagot közvetlenül az alján sorakozó zsilipdobozokba mosva lehozza. Egy sor víztározót is építettek. Amikor az egyik tározó elfogyott, ideje volt kitisztítani a zsilipeket, miközben a víz visszatöltődött.
A Consolidated aranybánya kezdete
Az 1880 körüli években kemény kőzetet értek el a ma Consolidated Gold Mine nevű ingatlanon. Ingersoll kapitány, Antonio és mások több éves vizsgálata után ekkor derült ki, hogy mi szolgáltatja az aranyat a külvilágnak. Nem aranyerek, hanem aranyat tartalmazó kvarc erek. Az elmélet szerint még a szilárd kőzet is rétegződik a súlya alapján, amikor még olvadt állapotban van. A nehezebb fémek, mint az arany és a vas, a terület legnehezebb kőzetével – a kvarccal – együtt maradtak. A legtöbb aranytartalmú kvarcvéna átlagosan 2-3 hüvelyk vastagságú, ha ekkora. A legnagyobbak körülbelül 8″ vastagságúak. A hegy Dahlonega felőli oldalán egy Knight nevű férfi talált egy olyan területet, ahol több rendkívül nagy ere futott együtt, egyetlen óriási eret alkotva. Az egyik olyan hatalmas volt, hogy nem hüvelykben, hanem lábban mérték – 22 láb vastag -, és még ma is az egyik legnagyobb, a világon felfedezett, aranyat tartalmazó kvarcvéna. Hamarosan kiderült, hogy a hatalmas érrendszer 45 fokos szögben halad lefelé a hegyoldalban, egyre mélyebbre a föld alatt és a talajvízszint alatt. Rövid szünet után a Knight vagy “Glory Hole” ér bányászata folytatódott, amikor északi befektetők egy csoportja felvásárolt 7000 hektár földet a felfedezés helyszíne körül, és vele együtt az összes kisebb bányát, és 1895-ben megalakították a Dahlonega Consolidated Gold Mining Co.-t. A Consolidated 1906-ban megszűnt, a beszámolók szerint ez volt a legelső kísérlet a szisztematikus, mély földalatti bányászatra keleten, és gyorsan legendává vált még a maga idejében is.
Az okoktól függetlenül: az arany ára túl alacsony volt; a vízszint alatt lévén az arany megrekedt a vasban, így túl drága volt a bányászat; az anyag nem termelt elég gyorsan a 120 bélyeges malomhoz; vagy csalás a befektetők között, az alagútrendszer 75 évig teljesen elhagyatott volt, amíg egy több generáció után foglalkozást váltani kívánó kentucky-i szénbányász család új életet nem lehelt belé.
Most a Dahlonegába látogatók egész évben vezetett túrák keretében tekinthetik meg magát a “Glory Hole”-t, ahol az idegenvezetők nyitottan válaszolnak a Dahlonega környéki aranybányászat történetével és a Mississippi folyótól keletre valaha létesített legnagyobb aranybányászati üzemmel kapcsolatos kérdésekre.