Acqua santa. – L’uso dell’acqua santa nei primi giorni dell’era cristiana è attestato da documenti di data relativamente tarda. Le “Costituzioni Apostoliche”, la cui redazione risale circa all’anno 400, attribuiscono all’apostolo San Matteo il precetto di usare l’acqua santa. La lettera scritta sotto il nome di Papa Alessandro I, vissuto nel secondo secolo, è apocrifa e di epoca più recente; quindi la prima testimonianza storica non va oltre il quinto secolo. Tuttavia, è lecito supporre per amor di discussione che, nei primi tempi cristiani, l’acqua fosse usata per scopi espiatori e purificatori, in modo analogo al suo impiego secondo la legge ebraica. Poiché, in molti casi, l’acqua usata per il sacramento del battesimo era acqua corrente, acqua di mare o di fiume, essa non poteva ricevere la stessa benedizione di quella contenuta nei battisteri. Su questo punto particolare la liturgia primitiva è oscura, ma due scoperte recenti sono di interesse molto deciso. Il Pontificale di Serapione di Thmuis, un vescovo del IV secolo, e anche il “Testamentum Domini”, una composizione siriaca del V-VI secolo, contengono una benedizione di olio e acqua durante la messa. La formula nel Pontificale di Serapione è la seguente: “Noi benediciamo queste creature nel Nome di Gesù Cristo, Tuo unico Figlio; invochiamo su quest’acqua e quest’olio il Nome di Colui che ha sofferto, che è stato crocifisso, che è risorto dai morti e che siede alla destra dell’Increato. Concedi a queste creature il potere di guarire; che tutte le febbri, ogni spirito maligno e tutte le malattie siano messe in fuga da colui che beve queste bevande o che viene unto con esse, e che esse siano un rimedio nel Nome di Gesù Cristo, Tuo unico Figlio.”
A partire dal quarto secolo vari scritti, la cui autenticità è esente da sospetti, menzionano l’uso di acqua santificata o dalla benedizione liturgica appena citata, o dalla benedizione individuale di qualche persona santa. Sant’Epifanio (Contra haeres., lib. I, haer. xxx) riporta che a Tiberiade un uomo di nome Giuseppe versò dell’acqua su un pazzo, avendo prima fatto il segno della croce e pronunciato queste parole sull’acqua: “Nel nome di Gesù Cristo di Nazareth, crocifisso, allontanati da questo infelice, spirito infernale, e fallo guarire!” Giuseppe si convertì e successivamente usò lo stesso procedimento per vincere la stregoneria; tuttavia, non era né un vescovo né un chierico. Teodoreto (Hist. eccl., V, xxi) riferisce che Marcello, vescovo di Apamea, santificò l’acqua con il segno della croce e che Afraate curò uno dei cavalli dell’imperatore facendogli bere acqua benedetta dal segno della croce (“Hist. relig.”, c. viii, in P.G., LXXXII, col. 1244, 1375). In Occidente si hanno attestazioni simili. Gregorio di Tours (De gloria confess., c. lxxxii) racconta di un recluso di nome Eusitius che visse nel VI secolo e che possedeva il potere di curare la febbre quartana facendo bere alle sue vittime dell’acqua che aveva benedetto; potremmo citare molti altri esempi conservati da questo stesso Gregorio (“De Miraculis S. Martini”, II, xxxix; “Mirac. S. Juliani”, xxv, xxvi; “Liber de Passione S. Juliani”; “Vitae Patrum”, c. iv, n. 3). È noto che alcuni fedeli credevano che l’acqua santa possedesse proprietà curative per certe malattie, e che ciò era vero in modo speciale per l’acqua battesimale. In alcuni luoghi veniva conservata con cura durante tutto l’anno e, per il fatto di essere stata usata nel battesimo, era considerata libera da ogni corruzione. Questa credenza si diffuse dall’Oriente all’Occidente; e appena il battesimo era stato amministrato, la gente si accalcava con ogni sorta di recipienti e portava via l’acqua, alcuni la tenevano con cura nelle loro case mentre altri innaffiavano con essa i loro campi, vigneti e giardini (“Ordo rom. I”, 42, in “Mus. ital.”, II, 26).
Tuttavia, l’acqua battesimale non era la sola acqua santa. Una parte era permanentemente conservata all’ingresso delle chiese cristiane dove un impiegato aspergeva i fedeli quando entravano e, per questo motivo, era chiamato udrokometes o “introduttore per mezzo dell’acqua”, appellativo che appare nella sovrascritta di una lettera di Sinesio in cui si fa allusione a “acqua lustrale posta nel vestibolo del tempio”. Quest’acqua era forse benedetta in proporzione al bisogno, e l’usanza della Chiesa può essere variata su questo punto. Balsamon ci dice che, nella Chiesa greca, si “faceva” l’acqua santa all’inizio di ogni mese lunare. È molto probabile che, secondo il canone lxv del Concilio di Costantinopoli tenutosi nel 691, questo rito sia stato stabilito allo scopo di soppiantare definitivamente la festa pagana della luna nuova e farla passare nell’oblio. In Occidente Dom Martene dichiara che nulla è stato trovato prima del IX secolo riguardo alla benedizione e all’aspersione dell’acqua che avviene ogni domenica durante la messa. A quel tempo Papa Leone IV ordinò che ogni sacerdote benedicesse l’acqua ogni domenica nella propria chiesa e ne cospargesse il popolo: “Omni die Dominico, ante missam, aquam benedictam facite, unde populus et loca fidelium aspergantur” (P.L., CXV, col. 679). Hincmar di Reims diede le seguenti indicazioni: “Ogni domenica, prima della celebrazione della Messa, il sacerdote benedirà l’acqua nella sua chiesa, e, per questo santo scopo, userà un recipiente pulito e adatto. Il popolo, entrando in chiesa, si asperga con quest’acqua, e coloro che lo desiderano possono portarne via un po’ in recipienti puliti per aspergere le loro case, i campi, le vigne e il bestiame, e le provviste con cui questi ultimi sono nutriti, e anche per gettare sul proprio cibo” (“Capitula synodalia”, cap. v, in P.L., CXXV, col. 774) . La regola di far benedire l’acqua per l’aspersione nella messa della domenica fu d’ora in poi generalmente seguita, ma il tempo esatto stabilito da Leone IV e da Hincmar non fu ovunque osservato. A Tours, la benedizione aveva luogo il sabato prima dei vespri; a Cambrai e ad Arras, doveva essere data senza cerimonia nella sacrestia prima della recita dell’ora della Prima; ad Albi, nel XV secolo, la cerimonia si svolgeva nella sacrestia prima della Terza; e a Soissons, sulla più alta delle scale del santuario, prima della Terza; mentre a Laon e Senlis, nel XIV secolo, aveva luogo nel coro prima dell’ora della Terza. Ci sono due domeniche in cui l’acqua non è e sembra non essere mai stata benedetta: si tratta della domenica di Pasqua e di Pentecoste. La ragione è che alla vigilia di queste due feste l’acqua per i fonti battesimali viene benedetta e consacrata e, prima della sua mescolanza con il santo crisma, i fedeli sono autorizzati a portarne un po’ nelle loro case, e a conservarla per usarla nel momento del bisogno.