Trachea
La trachea, chiamata anche trachea, è parte del passaggio che fornisce aria ai polmoni. Qualsiasi blocco prolungato, anche per pochi minuti, può causare la morte.
La trachea è lunga circa 4,5 pollici e ha un diametro di 1 pollice, ed è composta da muscoli lisci e diversi anelli di cartilagine a forma di C. Gli anelli di cartilagine forniscono stabilità e aiutano a prevenire che la trachea collassi e blocchi le vie respiratorie. La trachea si estende dal collo e si divide in due bronchi principali.
Bronchi
Strutturalmente simili alla trachea, i due bronchi primari si trovano all’interno dei polmoni. Il bronco destro è leggermente più grande di quello sinistro. Per questo motivo, gli oggetti estranei respirati nei polmoni finiscono spesso nel bronco destro. I bronchi sono rivestiti con lo stesso tipo di muco che riveste il resto del tratto respiratorio.
Più in profondità nei polmoni, ogni bronco è ulteriormente diviso in cinque bronchi secondari più piccoli, che forniscono aria ai lobi dei polmoni. I bronchi secondari continuano a ramificarsi per formare i bronchi terziari, che sono ulteriormente divisi in bronchioli terminali. Ci sono fino a 30.000 piccoli bronchioli in ogni polmone. Essi conducono agli alveoli attraverso i dotti alveolari.
Albero bronchiale
Insieme, la trachea e i due bronchi primari sono chiamati albero bronchiale. Alla fine dell’albero bronchiale si trovano i dotti alveolari, i sacchi alveolari e gli alveoli.
I tubi che compongono l’albero bronchiale svolgono la stessa funzione della trachea: distribuiscono l’aria ai polmoni. Gli alveoli sono responsabili della funzione primaria dei polmoni, che è lo scambio di anidride carbonica e ossigeno.
Uno strato di muco protettivo, chiamato coperta di muco, copre gran parte della membrana che riveste l’albero bronchiale. Il muco è un importante purificatore dell’aria.
L’adulto medio produce circa 125 millilitri di muco al giorno, che è poco più di mezza tazza. Microscopiche ciglia simili a peli muovono il muco pulente fino alla faringe – parte della gola tra la bocca e l’esofago – dalla parte inferiore dell’albero bronchiale. Il fumo di sigaretta paralizza le ciglia, il che permette al muco di accumularsi e porta a quella che viene chiamata tosse del fumatore.