La polarizzabilità è una misura della facilità con cui una nuvola di elettroni viene distorta da un campo elettrico.Tipicamente la nuvola di elettroni appartiene a un atomo o molecola o ione.Il campo elettrico potrebbe essere causato, per esempio, da un elettrodo o da un catione o anione vicino.
Se una nuvola di elettroni è facile da distorcere, si dice che la specie cui appartiene è polarizzabile.
La polarizzabilità, che è rappresentata dalla lettera greca alfa, α, si misura sperimentalmente come il rapporto tra il momento di dipolo indotto p e il campo elettrico E che lo induce:
Le unità di α sono C m2 V-1.
Grandi ioni con carica negativa, come I- e Br-, sono altamente polarizzabili.
Piccoli ioni con alta carica positiva, come Mg2+ e Al3+ hanno una bassa polarizzabilità, ma hanno un’alta capacità di polarizzare specie polarizzabili, come I- e Br-.
In uso comune la polarizzabilità si riferisce alla “polarizzabilità media”, cioè, Le polarizzabilità in diverse direzioni (per esempio lungo il legame in Cl2, chiamata “polarizzabilità longitudinale”, e nella direzione perpendicolare al legame, chiamata “polarizzabilità trasversale”) possono essere distinte, almeno in linea di principio.
La polarizzabilità lungo il legame che unisce un sostituente al resto della molecola è vista in certi approcci teorici moderni come un fattore che influenza la reattività chimica, ecc. ed è stata proposta una sua parametrizzazione. Vedi INGOLD (1953); TAFT e TOPSOM (1987).
