LeBron James ha appena cambiato il modo in cui il basket verrà giocato nell’NBA per i prossimi 10 anni. Se non mi credete, vi sfido a leggere il resto di questa rubrica e poi provare a non essere d’accordo con me.
Il basket è un gioco che è stato progettato in modo che le persone più alte siano brave a giocare. L’obiettivo è alto 3 metri, il che significa che devi tirare la palla verso l’alto, il che significa anche che le persone più alte possono alzare le mani e bloccare, ribaltare o cambiare un tiro.
Nei primi anni dell’NBA, i ragazzi grandi dominavano lo sport. George Mikan, Bill Russell, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul Jabbar e Bill Walton erano giocatori che cambiavano le carte in tavola, e avere uno di questi giocatori nella tua squadra significava avere la possibilità di vincere il campionato. Cercare di assicurarsi un grande centro divenne una corsa agli armamenti del basket.
Se non avevi un grande e dominante giocatore di post, non avevi davvero una possibilità.
Questo era sostanzialmente vero negli anni ’80. I Lakers e i Celtics hanno vinto otto campionati in quel decennio, con Kareem a dirigere il pivot per i Lakers, mentre i Celtics avevano Kevin McHale e Robert Parish. I Sixers avevano Moses Malone nella squadra campione del 1983. Anche le squadre dei Detroit Pistons del 1989 e del 1990 erano caratterizzate da una temibile prima linea così fisica da essere chiamata “The Bad Boys.”
Quindi, mentre Larry Bird, Magic Johnson e Isiah Thomas erano senza dubbio le stelle di quelle squadre, non avrebbero potuto vincere un campionato in quell’epoca senza i grandi uomini nel loro roster.
Tutto è cambiato nel 1991 quando Michael Jordan ha vinto il suo primo campionato NBA con Bill Cartwright come centro titolare. Non sto cercando di fare sconti a Cartwright o ai giocatori che lo seguirono come Stacey King, Luc Longley o qualsiasi altro grande uomo di quelle squadre dei Bulls, ma il fatto è che Michael Jordan era un tipo di giocatore completamente diverso.
Michael Jordan ha cambiato il modo in cui il basket veniva giocato.
Jordan era un mostro di atleta di un metro e ottanta, ed era una guardia tiratrice. Jordan si è guadagnato da vivere con l’imbucata di due guardie più piccole. Me lo ricordo come se fosse ieri, Jordan che scendeva in basso per imbucare Jeff Hornacek nelle finali NBA. Le dimensioni e l’atletismo di Jordan hanno cambiato la posizione delle due guardie e, a loro volta, hanno cambiato il modo in cui sono stati formati i roster NBA.
Michael Jordan è stato in grado di vincere sei campionati senza un centro d’elite, e questo non solo ha svalutato la posizione di centro, ma ha significato che le due guardie NBA non potevano più essere un piccolo 6’4″. Se lo fossero state, Jordan le avrebbe polverizzate. Questo ha costretto le squadre a diventare più grandi nel back court. Ha cambiato il gioco.
Pensate ai centri “d’élite” contro cui Jordan ha gareggiato: Jakeem Olajuwon, Patrick Ewing, Shaquille O’Neal e David Robinson. Ewing non ha mai vinto un anello. Olajuwon ne ha vinti due quando Jordan ha provato a giocare a baseball. Robinson e O’Neal non hanno vinto nulla fino a quando Jordan si è ritirato definitivamente.
Quella è stata l’ultima volta che l’NBA ha avuto diversi grandi uomini buoni e di qualità. Poiché Jordan dimostrò che si poteva vincere senza un centro, la posizione divenne obsoleta. L’ondata successiva di grandi uomini come Rasheed Wallace, Kevin Garnett e Tim Duncan – tutti giocatori che probabilmente sarebbero stati centri in un’altra epoca – diventarono attaccanti di potenza. Erano giocatori di finezza.
Quindi cosa c’entra tutto questo con LeBron James? Continua a leggere.
LeBron James è entrato nell’NBA come un bambino di 6’8″ che giocava da ala piccola. È forse il miglior atleta all-around che abbia mai giocato nell’NBA. È la più grande, più veloce e più forte ala piccola della lega, un passatore di talento e un realizzatore letale quando serve.
L’unico spiraglio nella corazza di LeBron, secondo me, era che non aveva un gioco in post basso. Con tutti i suoi vantaggi fisici, come Jordan prima di lui, LeBron avrebbe dovuto essere in grado di abusare di chiunque nella sua posizione in post basso. Per qualche motivo, LeBron ha trascorso le prime sette stagioni della sua carriera giocando da punta, dove era ancora un grande giocatore, ma dove alcuni giocatori potevano competere con lui.
Tutto ciò è cambiato quest’anno.
LeBron è andato in post basso, e ha distrutto i giocatori più piccoli e deboli. Le squadre hanno cercato di contrastare mettendo gente più grande su di lui, ma LeBron li ha semplicemente portati sul perimetro dove poteva toglierli dal palleggio. LeBron è finalmente diventato l’incubo del matchup che era nato per essere.
Secondo la sua pagina di informazioni NBA, LeBron è 6’8″, 250 libbre. Per darvi una prospettiva, Zach Randolph dei Memphis Grizzlies, uno degli attaccanti più robusti dell’NBA, è alto 6’9, 260 libbre. LeBron è in realtà più grande, più forte e molto più esplosivo della maggior parte delle power forward dell’NBA.
I Miami Heat hanno giocato una formazione “small ball” che comprendeva il playmaker Mario Chalmers, la guardia tiratrice Dwyane Wade, la small forward Shane Battier, la power forward LeBron James e il centro Chris Bosh. Il fatto che Bosh, che secondo me è un giocatore morbido, possa anche solo sognare di giocare al centro nella NBA la dice lunga sull’impatto di James sul gioco.
Dalla sua posizione di power forward, James aveva una media di 28,6 punti, 10,2 rimbalzi e 7,4 assist a partita. Giocando James come attaccante, questo ha dettato ogni matchup sul pavimento nelle finali NBA. Serge Ibaka, l’attaccante di partenza per gli Oklahoma City Thunder, non ha alcuna possibilità di sorvegliare James sul perimetro.
I Thunder sono stati costretti a (a) prendere Ibaka fuori dal gioco, o (b) avere Ibaka guardia Shane Battier. Quando Ibaka faceva la guardia a Battier ciò significava che era fuori a sorvegliare la linea dei tre punti, il che toglieva dall’equazione il miglior bloccatore di tiro del gioco.
I Thunder erano quindi costretti a (a) mettere James Harden o Thabo Sefalosha su James, dove non avevano assolutamente alcuna possibilità di guardarlo in post, o (b) mettere Kevin Durant su James, dove sarebbe stato spinto in giro, si sarebbe stancato e avrebbe potuto avere problemi di falli.
Il mio punto è che LeBron James è già la migliore ala piccola dell’NBA, e se avesse voluto, sarebbe stato anche la migliore power forward dell’NBA. Nomina una power forward nell’NBA in questo momento che potrebbe fare la guardia a James. Non puoi farlo.
Blake Griffin, Kevin Love, Dirk Nowitzki, Elton Brand, Pau Gasol, Carlos Boozer… per favore. Nessuno di questi ragazzi ha la minima possibilità di fare la guardia a James. James rinuncerebbe un po’ cercando di fare la guardia ad alcuni di questi ragazzi all’altra estremità del pavimento, ma direi che sarebbe più che tenere il suo proprio.
In entrambi i casi, l’impatto totale di James in attacco, e la maggiore spaziatura del pavimento che fornisce avendo fondamentalmente quattro giocatori perimetrali sul pavimento in ogni momento, più che compensa qualsiasi svantaggio che potrebbe avere nel cercare di fare la guardia a uno come Pau Gasol.
Basta guardare l’impatto che James ha avuto su Mike Miller durante la quinta partita delle finali NBA. Con James, Wade, Chalmers e Miller a spargere il pavimento, insieme alla spaziatura che un giocatore con le abilità di Bosh fornisce, Miller è stato lasciato con diversi sguardi aperti. Ancora una volta, i Thunder avevano un mismatch in entrambi i punti in avanti perché LeBron James è un mismatch quando gioca in avanti.
Penso che il futuro di LeBron James sia in avanti. Proprio come le squadre hanno dovuto cambiare il loro roster per tenere conto di Jordan, penso che nei prossimi cinque anni si vedrà la tradizionale “power forward” diventare obsoleta nella NBA. L’impatto di James costringerà le squadre a disegnare attaccanti ibridi che possano tentare di contenerlo.
Se non hai un giocatore come questo nel tuo roster, proprio come i Thunder hanno scoperto ieri sera, non avrai la possibilità di battere gli Heat. In pratica, se non cominci a costruire un roster per competere con James, non stai giocando per un campionato.
Gli attaccanti potenti diventeranno centri. Dai la colpa a Greg Oden per essersi fatto male, o a Eddy Curry per essere così pigro, ma non ci sono comunque abbastanza centri buoni per andare in giro. In ogni caso, LeBron James ha appena cambiato il gioco del basket con la sua performance nelle finali NBA.