Il National Bank Act del 1863 fu progettato per creare un sistema bancario nazionale, far fluttuare i prestiti di guerra federali e stabilire una moneta nazionale. Il Congresso approvò l’atto per aiutare a risolvere la crisi finanziaria che emerse durante i primi giorni della guerra civile americana (1861-1865). La lotta con il Sud era costosa e nessun programma fiscale efficace era stato elaborato per finanziarla. Nel dicembre 1861 le banche sospesero i pagamenti in specie (pagamenti in monete d’oro o d’argento per la valuta cartacea chiamata note o banconote). La gente non poteva più convertire le banconote in monete. Il governo rispose approvando il Legal Tender Act (1862), emettendo 150 milioni di dollari in banconote nazionali chiamate greenbacks. Tuttavia, i biglietti di banca (banconote emesse dalle banche statali) rappresentavano la maggior parte della valuta in circolazione.
Al fine di portare stabilità finanziaria alla nazione e finanziare lo sforzo bellico, il National Bank Act del 1863 fu introdotto in Senato nel gennaio di quell’anno. Il deputato repubblicano della Pennsylvania Thaddeus Stevens (1792-1868) si oppose alla legge; il segretario al Tesoro Salmon Chase (1808-73), aiutato dal senatore John Sherman (1823-1900) dell’Ohio, la promosse. Il disegno di legge fu approvato al Senato con un voto ravvicinato di 23 a 21, e la Camera approvò la legislazione in febbraio. Le banche nazionali che furono organizzate in base all’atto furono obbligate ad acquistare titoli di stato come condizione di avvio. Non appena queste obbligazioni furono depositate presso il governo federale, la banca poté emettere le proprie banconote fino al 90% del valore di mercato delle obbligazioni in deposito.
Il National Bank Act migliorò ma non risolse i problemi finanziari della nazione – alcune delle 1500 banche statali, che avevano tutte emesso banconote, furono convertite in banche nazionali da una legislazione aggiuntiva (che emendò il Bank Act originale e fu approvata nel giugno 1864). Altre banche statali furono cacciate dagli affari o cessarono di emettere banconote dopo l’approvazione nel 1865 di una tassa federale del 10% sulle banconote da loro emesse (che rese non redditizio per loro stampare denaro). La legislazione creò 300 milioni di dollari in valuta nazionale sotto forma di banconote emesse dalle banche nazionali. Ma poiché la maggior parte di questo denaro fu distribuito nell’Est, l’offerta di denaro in altre parti del paese rimase precaria; l’Ovest chiese più denaro. Questo problema avrebbe dominato la politica americana negli anni dopo la Guerra Civile. Tuttavia, il sistema bancario della nazione rimase in gran parte lo stesso – nonostante il panico del 1873 – fino al passaggio del Federal Reserve Act nel 1913.
Vedi anche: Federal Reserve Act, Greenbacks