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Al centro della lapide di Rosalind Franklin nel cimitero ebraico di Willesden a Londra c’è la parola “scienziata”. Questa è seguita dall’iscrizione: “Le sue ricerche e scoperte sui virus rimangono di beneficio duraturo per l’umanità.”
Come uno dei più importanti scienziati del ventesimo secolo, il lavoro della Franklin ha beneficiato tutta l’umanità. Il centesimo anniversario della sua nascita, che ricorre questo mese, sta inducendo molte riflessioni sulla sua carriera e sui suoi contributi alla ricerca, non ultimo il ruolo catalizzatore della Franklin nel dipanare la struttura del DNA.
È nota soprattutto per un’immagine di diffrazione dei raggi X che lei e il suo studente laureato Raymond Gosling pubblicarono nel 19531, che fu la chiave per la determinazione della doppia elica del DNA.
Ma il notevole lavoro della Franklin sul DNA rappresenta una frazione del suo curriculum e della sua eredità. È stata un’instancabile ricercatrice dei segreti della natura, e ha lavorato attraverso la biologia, la chimica e la fisica, con un’attenzione particolare alla ricerca che contava per la società. Fece importanti progressi nella scienza del carbone e del carbonio, e divenne un’esperta nello studio dei virus che causano malattie delle piante e dell’uomo. In sostanza, è grazie a Franklin, ai suoi collaboratori e successori, che i ricercatori di oggi sono in grado di utilizzare strumenti come il sequenziamento del DNA e la cristallografia a raggi X per studiare virus come il SARS-CoV-2.
La carriera di ricerca di Franklin è iniziata nelle scienze fisiche. In alcuni dei suoi primi lavori, negli anni ’40, compreso il suo dottorato, Franklin ha contribuito a determinare la densità, la struttura e la composizione del carbone, un combustibile fossile ampiamente utilizzato per riscaldare le case e per alimentare l’industria. Franklin voleva capire la porosità del carbone, soprattutto per imparare a farlo bruciare in modo più efficiente. Ma, come sottolinea Patricia Fara, storica della scienza all’Università di Cambridge, Regno Unito, la porosità del carbone era anche un fattore chiave per l’efficacia delle maschere antigas della Seconda Guerra Mondiale, che contenevano filtri a carbone attivo. In questo modo, la Franklin contribuì indirettamente alla progettazione dei dispositivi di protezione personale del suo tempo.
La ricerca sul carbone della Franklin stabilì la sua reputazione. Il suo primo articolo su Nature, nel gennaio 1950, esplorava il modo in cui certi elettroni nel carbonio influenzano la diffusione dei raggi X2. L’anno seguente, ha esposto il suo contributo più importante alla scienza del carbone: la scoperta che il carbonio che si forma quando il carbone brucia rientra in una delle due categorie, grafitizzante o non grafitizzante, e che ciascuna ha una struttura molecolare distinta3. Questo lavoro ha rivelato la differenza principale tra il coke e il carbone – due prodotti della combustione del carbone. Il coke poteva essere trasformato in grafite cristallina ad alte temperature, mentre il carbone non poteva. Il lavoro ha anche aiutato a spiegare perché il coke brucia in modo così efficiente – a caldo e con poco fumo. Questo lo rende utile nei processi industriali che hanno bisogno di creare grandi quantità di calore, come la fusione nelle fonderie di acciaio.
Dal carbone, la Franklin passò allo studio dei virus, che l’avrebbe affascinata per il resto della sua vita. Durante gli anni ’50, ha trascorso cinque anni produttivi al Birkbeck College di Londra, usando le sue abilità con i raggi X per determinare la struttura dell’RNA nel virus del mosaico del tabacco (TMV), che attacca le piante e distrugge i raccolti di tabacco. Il virus è stato scoperto negli anni 1890, quando i ricercatori stavano cercando di isolare l’agente patogeno che stava danneggiando le piante, e hanno scoperto che era troppo piccolo per essere un batterio.
Franklin ha prodotto immagini dettagliate di diffrazione dei raggi X, che sarebbero diventate il suo segno distintivo. A un certo punto, ha corretto l’interpretazione di James Watson della struttura elicoidale del TMV. La conoscenza della struttura del virus permise ad altri scienziati di andare avanti nei primi giorni della biologia molecolare e di usare il TMV come modello per aiutare a rompere il codice genetico.
Con la struttura del TMV risolta, Franklin si mise a studiare altri virus vegetali che colpiscono importanti colture agricole, tra cui la patata, la rapa, il pomodoro e il pisello. Poi, nel 1957, fece di nuovo perno per iniziare a studiare il virus che causa la polio, che è strutturalmente simile al virus del mosaico giallo della rapa. All’epoca, la polio era una temuta malattia trasmissibile. Da allora è stata in gran parte eradicata, anche se i casi persistono in Pakistan e Afghanistan.
Connettore globale
Ma il tempo non era dalla parte della Franklin. Nel 1956 le fu diagnosticato un cancro alle ovaie e morì due anni dopo a soli 37 anni. I suoi collaboratori Aaron Klug e John Finch pubblicarono la struttura del poliovirus l’anno successivo, dedicando l’articolo alla sua memoria4. Klug avrebbe ricevuto il premio Nobel per la chimica nel 1982 per il suo lavoro di delucidazione della struttura dei virus.
Franklin era un viaggiatore incallito nel circuito delle conferenze mondiali e un collaboratore con partner internazionali. Ha vinto una rara borsa di studio (con Klug) dal National Institutes of Health degli Stati Uniti. Era un connettore globale nei primi giorni di boom della ricerca sulle strutture dei virus: un’esperta di virus patogeni che si era guadagnata una reputazione internazionale e si preoccupava profondamente di mettere a frutto la sua ricerca.
È una farsa che la Franklin sia ricordata soprattutto per non aver ricevuto pieno credito per i suoi contributi alla scoperta della struttura del DNA. Quella parte della storia della vita della Franklin non deve mai essere dimenticata, ma lei era molto di più dell'”eroina sbagliata “5, ed è ora di riconoscerle l’intera ampiezza e profondità della sua carriera di ricerca.