Santo Antonio nacque Fernando Martins a Lisbona, Portogallo. Nacque in una famiglia benestante e all’età di quindici anni chiese di essere mandato all’Abbazia di Santa Cruz a Coimbra, l’allora capitale del Portogallo. Durante la sua permanenza nell’abbazia, imparò la teologia e il latino.
Dopo la sua ordinazione sacerdotale, fu nominato maestro degli ospiti e fu responsabile dell’ospitalità dell’abbazia. Quando i frati francescani stabilirono un piccolo eremo fuori Coimbra dedicato a Sant’Antonio d’Egitto, Fernando sentì il desiderio di unirsi a loro.
Fernando alla fine ricevette il permesso di lasciare l’abbazia per poter entrare nel nuovo ordine francescano. Quando fu ammesso, cambiò il suo nome in Antonio.
Antonio viaggiò poi in Marocco per diffondere la verità di Dio, ma si ammalò gravemente e fu riportato in Portogallo per guarire. Il viaggio di ritorno fu mandato fuori rotta e il gruppo arrivò in Sicilia, da dove si recò in Toscana. Athony fu assegnato all’eremo di San Paolo dopo che i frati locali valutarono la sua salute.
Quando si riprese, Anthony passò il suo tempo pregando e studiando.
Un tempo indeterminato dopo, i frati domenicani vennero a visitare i francescani e ci fu confusione su chi avrebbe presentato l’omelia. I domenicani erano noti per la loro predicazione, così i francescani pensarono che sarebbero stati loro a fornire un omilista, ma i domenicani pensarono che i francescani ne avrebbero fornito uno. Fu allora che il capo dell’eremo francescano chiese ad Antonio di parlare di qualsiasi cosa lo Spirito Santo gli dicesse di parlare.
Antonio, nonostante cercasse di opporsi, pronunciò un’eloquente e commovente omelia che impressionò entrambi i gruppi. Ben presto, la notizia della sua eloquenza raggiunse Francesco d’Assisi, che nutriva una forte diffidenza nei confronti dell’impegno della fratellanza per una vita di povertà. Tuttavia, in Antonio, trovò un amico.
Nel 1224, Francesco affidò ad Antonio gli studi dei suoi frati. Antonio aveva un libro di salmi che conteneva note e commenti per aiutare quando insegnava agli studenti e, in un tempo in cui la stampa non era ancora stata inventata, lo apprezzava molto.
Quando un novizio decise di lasciare l’eremo, rubò il prezioso libro di Antonio. Quando Antonio scoprì che mancava, pregò che venisse ritrovato o restituito. Il ladro restituì il libro e con un passo in più tornò anche all’Ordine.
Si dice che il libro sia oggi conservato nel convento francescano di Bologna.
Antonio insegnò occasionalmente nelle università di Montpellier e Tolosa nel sud della Francia, ma diede il meglio nel ruolo di predicatore.
Tanto semplice e clamoroso era il suo insegnamento della Fede Cattolica, che i più illetterati e innocenti potevano capire i suoi messaggi. È per questo motivo che fu dichiarato Dottore della Chiesa da Papa Pio XII nel 1946.
Una volta, quando Sant’Antonio di Padova tentò di predicare il vero Vangelo della Chiesa Cattolica agli eretici che non volevano ascoltarlo, uscì e predicò il suo messaggio ai pesci. Questo non era, come i liberali e i naturalisti hanno cercato di dire, per l’istruzione dei pesci, ma piuttosto per la gloria di Dio, la gioia degli angeli, e l’alleggerimento del suo stesso cuore. Quando i critici videro i pesci cominciare a radunarsi, capirono che avrebbero dovuto ascoltare anche quello che Antonio aveva da dire.
Aveva solo 35 anni quando morì e fu canonizzato meno di un anno dopo da Papa Gregorio IX. Quando fu riesumato circa 336 anni dopo la sua morte, il suo corpo fu trovato corrotto, ma la sua lingua era totalmente incorrotta, così perfetti erano gli insegnamenti che vi erano stati formati.
E’ tipicamente raffigurato con un libro e il Bambino Gesù ed è comunemente indicato oggi come il “ritrovatore di articoli perduti.”
Sant’Antonio è venerato in tutto il mondo come patrono degli oggetti smarriti, e gli vengono attribuiti molti miracoli che riguardano persone, cose e persino beni spirituali perduti.