Svatý Antonín se narodil jako Fernando Martins v Lisabonu v Portugalsku. Narodil se v bohaté rodině a v patnácti letech požádal, aby byl poslán do opatství Santa Cruz v Coimbře, tehdejším hlavním městě Portugalska. Během pobytu v opatství se učil teologii a latině.
Po vysvěcení na kněze byl jmenován hostinským a byl zodpovědný za pohostinnost opatství. Když františkáni usadili u Coimbry malou poustevnu zasvěcenou svatému Antonínu Egyptskému, Fernando pocítil touhu se k nim připojit.
Fernando nakonec dostal povolení opustit opatství, aby mohl vstoupit do nového františkánského řádu. Když byl přijat, změnil si jméno na Antonín.
František se poté vydal do Maroka šířit Boží pravdu, ale těžce onemocněl a byl vrácen do Portugalska, aby se zotavil. Při zpáteční plavbě se zvrtl kurz a výprava dorazila na Sicílii, odkud se vydala do Toskánska. Poté, co místní řeholníci zvážili jeho zdravotní stav, byl Antonín přidělen do poustevny San Paolo.
Když se Antonín uzdravil, trávil čas modlitbami a studiem.
Po blíže neurčené době přišli františkány navštívit dominikáni a nastaly zmatky ohledně toho, kdo bude přednášet homilii. Dominikáni byli známí svými kázáními, a tak se františkáni domnívali, že to budou oni, kdo zajistí homilii, ale dominikáni předpokládali, že ji zajistí františkáni. Tehdy představený františkánské poustevny požádal Antonína, aby mluvil o čemkoli, o čem mu Duch svatý řekne, že má mluvit.
Ačkoli se Antonín snažil oponovat, přednesl výmluvnou a dojemnou homilii, která zapůsobila na obě skupiny. Brzy se zpráva o jeho výmluvnosti dostala k Františkovi z Assisi, který choval silnou nedůvěru k závazku bratrstva žít v chudobě. V Antonínovi však našel přítele.
V roce 1224 svěřil František Antonínovi studium svých bratří. Antonín měl knihu žalmů, která obsahovala poznámky a komentáře pomáhající při výuce studentů, a v době, kdy ještě nebyl vynalezen knihtisk, si jí velmi cenil.
Když se jeden novic rozhodl opustit poustevnu, Antonínovu cennou knihu ukradl. Když Antonín zjistil, že se ztratila, modlil se, aby se našla nebo mu byla vrácena. Zloděj knihu skutečně vrátil a dodatečně ji vrátil i řádu.
Kniha se prý dnes uchovává ve františkánském klášteře v Bologni.
Antonius příležitostně vyučoval na univerzitách v Montpellier a Toulouse v jižní Francii, ale nejlépe se uplatnil v roli kazatele.
Jeho učení o katolické víře bylo tak prosté a zvučné, že jeho poselstvím rozuměla většina negramotných a nevinných lidí. Právě proto ho papež Pius XII. v roce 1946 prohlásil za doktora církve.
Když se svatý Antonín Paduánský pokoušel hlásat pravé evangelium katolické církve heretikům, kteří mu nechtěli naslouchat, vyšel ven a hlásal své poselství rybám. Nebylo to, jak se snažili tvrdit liberálové a naturalisté, pro poučení ryb, ale spíše pro slávu Boží, potěšení andělů a ulehčení jeho vlastního srdce. Když kritici viděli, že se ryby začínají shromažďovat, uvědomili si, že by měli také naslouchat tomu, co jim chce Antonín říci.
V době své smrti mu bylo pouhých 35 let a necelý rok poté byl papežem Řehořem IX. kanonizován. Při exhumaci asi 336 let po jeho smrti bylo zjištěno, že jeho tělo je zkažené, avšak jeho jazyk byl zcela neporušený, tak dokonalé bylo učení, které na něm bylo vytvořeno.
Obvykle bývá zobrazován s knihou a Dítětem Ježíšem a dnes bývá označován jako „nálezce ztracených předmětů“.“
Svatý Antonín je po celém světě uctíván jako patron ztracených předmětů a připisuje se mu mnoho zázraků týkajících se ztracených lidí, ztracených věcí a dokonce i ztracených duchovních statků.