Nel 1965, Stephanie Kwolek fece una scoperta inaspettata che portò alla creazione di fibre sintetiche così forti che nemmeno i proiettili d’acciaio potevano penetrarle. Durante la sua analisi di lunghe catene di molecole a basse temperature, Kwolek osservò come le molecole di poliammide si allineano per formare soluzioni polimeriche cristalline liquide di eccezionale forza e rigidità. Questa scoperta ha aperto la strada all’invenzione di Kwolek di fibre industriali che oggi proteggono e salvano migliaia di vite. Il più notevole tra questi è il Kevlar®, un materiale resistente al calore che è cinque volte più forte dell’acciaio, ma più leggero della fibra di vetro. Oggi, il Kevlar® è usato in centinaia di prodotti, tra cui giubbotti antiproiettile, navicelle spaziali, caschi, racchette da tennis, pneumatici e guanti protettivi.
Nata a New Kensington, PA, Kwolek ha sviluppato un amore per i tessuti e il cucito da sua madre, una casalinga. Aveva anche un forte interesse per l’insegnamento, la chimica e soprattutto la medicina. Dopo essersi laureata al Margaret Morrison Carnegie College nel 1946 con una laurea in chimica, Kwolek fece domanda per una posizione come chimico presso la DuPont Company, anche se aveva ancora gli occhi puntati sulla scuola di medicina.
Apprezzando la ricerca sui polimeri alla DuPont, abbandonò i suoi piani per la scuola di medicina per diventare un chimico a vita. Kwolek si è specializzata nello sviluppo di processi a bassa temperatura per trovare fibre sintetiche a base di petrolio di incredibile forza e rigidità. Incaricata di trovare la prossima generazione di fibre in grado di resistere a condizioni estreme, il lavoro di Kwolek comportava la preparazione di intermedi, la sintesi di poliammidi aromatiche ad alto peso molecolare, la dissoluzione delle poliammidi in solventi e la filatura di queste soluzioni in fibre.
Inaspettatamente, ha scoperto che in certe condizioni, un gran numero di molecole di poliammide si allineano in parallelo per formare soluzioni liquide cristalline torbide. La maggior parte dei ricercatori avrebbe rifiutato la soluzione perché era fluida e torbida piuttosto che viscosa e chiara. Ma Kwolek ha colto l’occasione e ha filato la soluzione in fibre più forti e rigide di quanto fosse mai stato creato. Questa scoperta aprì la possibilità di una serie di nuovi prodotti resistenti a strappi, proiettili, temperature estreme e altre condizioni.
Stephanie Kwolek ha diretto la ricerca sui polimeri al Pioneering Lab di DuPont fino al suo pensionamento nel 1986. Ha ricevuto molti premi per i suoi risultati, tra cui l’induzione nella National Inventors Hall of Fame nel 1994, la National Medal of Technology (1999) e la Perkin Medal – tutti riconoscimenti rari per le donne. Ha servito come mentore per altre donne scienziato e ha partecipato a programmi che introducono i bambini alla scienza.