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ロンドンのウィレスデンユダヤ人墓地にあるロザリンド・フランクリンの墓石の中心には、「科学者」という文字が記されています。
20世紀の傑出した科学者の一人として、フランクリンの研究は全人類に恩恵をもたらしました。
彼女は、1931年に大学院生のレイモンド・ゴスリングとともに発表したX線回折像でよく知られていますが、これはDNAの二重らせんを決定する鍵となったものです。
しかし、フランクリンのDNAに関する素晴らしい研究は、彼女の記録と遺産のほんの一部に過ぎません。彼女は自然の秘密のたゆみない研究者であり、社会にとって重要な研究に焦点を当て、生物学、化学、物理学にわたって研究を行いました。 彼女は石炭と炭素の科学に重要な進歩をもたらし、植物や人間の病気の原因となるウイルスの研究の専門家となった。
フランクリンの研究キャリアは物理科学で始まりました。 1940年代、博士号を含む初期の研究で、フランクリンは、家庭の暖房や産業の動力源として広く使われていた化石燃料である石炭の密度、構造、組成を明らかにすることに貢献しました。 フランクリンは、石炭の多孔性を理解し、より効率的に燃焼させる方法を学びたかったのだ。 しかし、英国ケンブリッジ大学の科学史家であるパトリシア・ファラは、第二次世界大戦中のガスマスク（活性炭フィルター付き）の効果も、石炭の多孔性が重要な要因であったと指摘する。
フランクリンの石炭研究は、彼女の名声を確立しました。 1950年1月、彼女の最初のネイチャー論文は、炭素の特定の電子がX線の散乱にどのような影響を与えるかを探ったものである2。 翌年、彼女は石炭科学への最も重要な貢献として、石炭が燃焼してできる炭素が黒鉛化と非黒鉛化の2つのカテゴリーに分類され、それぞれに明確な分子構造があることを発見したのである3。 この発見により、石炭が燃焼してできる2つの生成物であるコークスとチャーは、大きく異なることが明らかになった。 コークスは高温で結晶性黒鉛に変化するが、チャーは変化しないのである。 また、コークスが高温で煙も少なく効率的に燃焼する理由も解明された。
石炭から、フランクリンはウイルスの研究へと進み、それは彼女の残りの人生を魅了することになる。 1950年代、彼女はロンドンのバークベック・カレッジで5年間、そのX線技術を駆使してタバコモザイクウイルス（TMV）のRNAの構造を決定し、実り多い日々を過ごしました。
フランクリンは、後に彼女の特長となる詳細なX線回折画像を作成しました。
フランクリンは、彼女の特徴となる詳細なX線回折画像を作成し、ある時は、ジェームズ・ワトソンのTMVのらせん構造に関する解釈を修正した。
TMVの構造が解明されると、フランクリンはジャガイモ、カブ、トマト、エンドウなど、重要な農作物に害を与える他の植物ウイルスの研究に着手した。 そして1957年、彼女は再び方向転換し、カブ黄斑モザイクウイルスと構造的に類似しているポリオの原因ウイルスの研究を開始した。 当時、ポリオは伝染病として恐れられていた。
グローバル・コネクター
しかし、時間はフランクリンに味方しませんでした。 1956年、彼女は卵巣癌と診断され、2年後、わずか37歳でこの世を去りました。 彼女の共同研究者であるアーロン・クルグとジョン・フィンチは、翌年、ポリオウイルスの構造を発表し、その論文を彼女の思い出に捧げました4。
フランクリンは、世界的な学会を頻繁に訪れ、国際的なパートナーとの共同研究を行っていました。
フランクリンは、世界中の学会を飛び回り、国際的なパートナーとの共同研究を行っていました。 国際的な名声を得た病原性ウィルスの専門家であり、自分の研究を利用することに深く関心を寄せていました。
フランクリンが、DNA の構造の発見に対する彼女の貢献に対して十分な評価を受けなかったことで、ほとんど記憶されていないのは茶番です。 しかし、彼女は「不当な扱いを受けたヒロイン」5以上の存在であり、彼女の研究キャリアの幅と深さを認識する時が来たのです。
フランクリンの人生の一部は、決して忘れられてはなりません。