汚染とは、人間や他の生物に害や不快感を与えたり、環境を破壊する汚染物質が環境中に入り込むことで、化学物質や騒音、熱、光などのエネルギーとしてもたらされることがある。 汚染物質には自然界に存在する物質やエネルギーもあるが、自然レベルを超えた場合は汚染物質とみなされる。
環境汚染は、環境が、そのシステムに構造的または機能的な損傷を与えることなく、人間活動の有害な副産物（有毒ガスの排出）を適切に処理し中和できない場合に起こります。
汚染は、一方では、自然環境が不自然に発生した要素（すなわち人為的汚染物質）を分解する方法を知らないため、他方では、これらの汚染物質を人為的に分解する方法について人間の側に知識が欠けているために起こります。 自然が汚染物質を分解するのに何年もかかることもあり、最悪の場合、放射性汚染物質の分解が完了するまでに数千年かかることもある。
なぜ汚染が問題なのか
まず、きれいな空気や水の供給など、私たちが知る地球上の生命が存在しない重要な環境サービスに悪影響を及ぼすことが、最も重要な理由なのです。 公害が発生するのは、人間が原因です。 汚染は私たちの環境に影響を与えます。なぜなら、水質汚染は人々や植物の生活環境に影響を与える可能性があるからです。 汚染は、私たちの環境を悪化させる原因となります。 植物や木々のためにきれいな水がなければ、どうやって紙を作り、人々が食べるための野菜を育てることができるでしょうか？ このように、環境と人間が汚染の主な原因であることが、ビッグアイデアに影響を与える理由です。
環境汚染の種類
一般に、環境汚染には多くの種類がありますが、最も重要なものは次のとおりです。
- 大気汚染 – 二酸化硫黄、二酸化窒素、一酸化炭素、オゾン、揮発性有機化合物、空気中の粒子など、最も顕著なものがあり、おそらく最も破壊的なものの中に放射性汚染物質（特に核爆発によって発生した場合）
- 水の汚染-殺虫剤や除草剤などがあります。 食品加工廃棄物、家畜の飼育による汚染物質、揮発性有機化合物、重金属、化学廃棄物など
- 土壌汚染（コンタミ）-炭化水素、溶剤、重金属
近代工業化社会では、化石燃料（石油、ガス、石炭）は想像できる限りの垣根を超えて、日常生活にしっかりと根を下ろしています。
他の汚染源として、農業（畜産業）は大気汚染の原因となるアンモニアの最大の発生源として特筆されます。 温室効果ガスの総量のうち、農業生産では約30％が発生しています。
環境汚染は人間だけでなく動物にも多くの苦痛を与えており、多くの動物種を危険にさらし、絶滅にさえ追い込んでいます。
環境汚染の境界を越える性質が、その管理をさらに難しくしています。
私たちが現在の天然資源の予算を大幅にオーバーしていることは広く認識されており、現在の搾取率では、環境が順調に回復して将来にわたって「性能」を維持することは不可能です。