La contaminación es la introducción de contaminantes en el medio ambiente que causan daños o molestias a los seres humanos o a otros organismos vivos, o que dañan el medio ambiente, que pueden venir en forma de sustancias químicas, o de energía como el ruido, el calor o la luz. Los contaminantes pueden ser sustancias o energías de origen natural, pero se consideran contaminantes cuando superan los niveles naturales.
La contaminación ambiental tiene lugar cuando el medio ambiente no puede procesar y neutralizar a su debido tiempo los subproductos nocivos de las actividades humanas (emisiones de gases venenosos) sin que se produzcan daños estructurales o funcionales en su sistema.
La contaminación se produce, por un lado, porque el medio natural no sabe cómo descomponer los elementos generados de forma no natural (es decir, los contaminantes antropogénicos) y, por otro, porque existe un desconocimiento por parte del ser humano de cómo descomponer estos contaminantes de forma artificial. Pueden pasar muchos años durante los cuales la naturaleza intentará descomponer los contaminantes; en uno de los peores casos, el de los contaminantes radiactivos, la descomposición de dichos contaminantes puede tardar hasta miles de años en completarse.
¿Por qué es importante la contaminación?
Importa, en primer lugar y para la mayoría, porque tiene un impacto negativo en servicios medioambientales cruciales como el suministro de aire limpio y agua limpia, sin los cuales no existiría la vida en la Tierra tal y como la conocemos. La gente es la razón por la que tenemos contaminación. La contaminación afecta a nuestro medio ambiente porque la contaminación del agua puede afectar a las condiciones de vida de las personas y las plantas. La contaminación puede hacer que nuestro medio ambiente se ponga en marcha y caiga. Si no tenemos agua limpia para las plantas y los árboles, ¿cómo vamos a fabricar papel y cultivar verduras para que la gente coma? Por eso la gran idea afecta al medio ambiente y las personas son la causa principal de la contaminación.
Tipos de contaminación ambiental
En general, hay muchos tipos de contaminación ambiental, pero los más importantes son:
- Contaminación del aire – algunos de los más notables son el dióxido de azufre, el dióxido de nitrógeno, el monóxido de carbono, el ozono, los compuestos orgánicos volátiles y las partículas transportadas por el aire, estando los contaminantes radiactivos probablemente entre los más destructivos (específicamente cuando se producen por explosiones nucleares)
- Contaminación del agua – incluye insecticidas y herbicidas, residuos del procesado de alimentos, contaminantes de las explotaciones ganaderas, compuestos orgánicos volátiles, metales pesados, residuos químicos y otros
- Contaminación del suelo (contaminación) – hidrocarburos, disolventes y metales pesados
En las sociedades industrializadas modernas, los combustibles fósiles (petróleo, gas, carbón) trascendieron prácticamente todas las barreras imaginables y se establecieron firmemente en nuestra vida cotidiana. No sólo utilizamos los combustibles fósiles para nuestras evidentes necesidades cotidianas (como llenar el depósito del coche), así como en la industria generadora de energía, sino que también están presentes (concretamente el petróleo) en productos como todo tipo de plásticos, disolventes, detergentes, asfalto, aceites lubricantes y en una amplia gama de productos químicos de uso industrial.
Entre otras fuentes de contaminación, cabe destacar la agricultura (ganadería) como la mayor generadora de emisiones de amoníaco que dan lugar a la contaminación del aire. De la cantidad total de gases de efecto invernadero, en la producción agrícola se produce alrededor del 30%. El suelo agrícola produce el 32%, la ganadería el 31%, los cultivos el 12%, la gestión del estiércol el 6% y el 19% el resto de las emisiones.
La contaminación ambiental está causando muchas molestias no sólo a los seres humanos sino también a los animales, llevando a muchas especies animales al peligro e incluso a la extinción. La naturaleza transfronteriza de la contaminación ambiental hace que sea aún más difícil gestionarla.
Es ampliamente reconocido que estamos gastando enormemente nuestro presupuesto actual de recursos naturales – al ritmo actual de su explotación, no hay manera de que el medio ambiente se recupere a tiempo y siga «funcionando» bien en el futuro.