1965年、Stephanie Kwolek は、鉄の弾丸さえ貫通しないほど強い合成繊維の作成につながる、思いがけない発見をしました。 低温で長い分子鎖を分析したところ、ポリアミド分子が並んで、並外れた強度と剛性を持つ液晶ポリマー溶液を形成することを発見したのです。 この発見が、今日、何千人もの命を守り、救っている産業用繊維の発明へとつながったのである。 中でも注目すべきは、鋼鉄の5倍の強度を持ちながら、グラスファイバーよりも軽い耐熱素材Kevlar®である。 現在、Kevlar®は防弾チョッキ、宇宙船、ヘルメット、テニスラケット、タイヤ、保護手袋など、何百もの製品に使われています。
ペンシルベニア州ニューケンジントンに生まれたクウォレックは、主婦である母親から生地や縫製を学ぶうちに、その愛情が深まりました。
ペンシルベニア州ニューケンジントン生まれのKwolekは、主婦であった母の影響で、布や裁縫が大好きでした。 1946年にマーガレット・モリソン・カーネギー・カレッジを化学で卒業した後、デュポン社の化学者に応募しましたが、まだ医学部を目指していました。
デュポン社のポリマー研究が好きだった彼女は、医学部への道を捨て、生涯化学者であることを目指しました。
デュポン社の高分子研究に惚れ込み、医学部進学を断念して終身化学者となった。
予想外のことに、彼女はある条件下でポリアミド分子が多数並列に並び、白濁した液晶溶液を形成することを発見したのです。 ほとんどの研究者は、その溶液が粘性のある透明なものではなく、流動性のある白濁したものであったため、却下したことでしょう。 しかし、Kwolekはチャンスを逃さず、この溶液を紡いで、かつてないほど強く、硬い繊維を作り出したのである。
ステファニー・クウォレックは、1986年に退職するまで、デュポンのパイオニアラボでポリマー研究の責任者を務めました。
ステファニー・クウォレックは、1986年に退職するまで、デュポン社のパイオニアリング・ラボでポリマー研究の責任者を務めていました。
他の女性科学者のメンターとして、また、幼い子供たちに科学を紹介するプログラムにも参加しています。