Washington produceert ongeveer 58% van de appels die in de Verenigde Staten worden geteeld, en 68% van de appels die voor verse consumptie worden geteeld (US Ag. Stat., 2010) Het areaal dragende appels in Washington wordt geschat op ongeveer 168 500 hectare, ongeveer 3 000 hectare appelboomgaarden zijn niet-dragend.
In de periode 2007-2011 bedroeg de productie gemiddeld ongeveer 130 000 000 “bushels”, met een gemiddelde van 100 000 000 verpakte dozen die vers worden verkocht, en 30 000 000 bushels (dozen) die jaarlijks worden verwerkt. (Bushel = ongeveer 44 pond-20 kg.)
De waarde van appels uit Washington die als vers of verwerkt product worden verkocht, wordt geschat op ongeveer 2,5 miljard dollar per jaar.
Over de 30 procent van de oogst wordt jaarlijks geëxporteerd, met belangrijke markten in de Aziatische Pacific Rim, Canada, Mexico en Zuid-Amerika.
De contante productiekosten van een hectare appels bedragen ongeveer 5200 tot 7400 dollar, afhankelijk van een aantal veel voorkomende boomgaardvariabelen. Andere economische kosten komen daar nog eens duizenden bij. De grootste uitgaven zijn arbeidskosten voor het plukken, snoeien en handmatig uitdunnen van fruit. Het verpakken en op de markt brengen kost nog eens $5.600 tot $7.500 per gemiddeld are productie, waarvan ongeveer de helft arbeidskosten zijn.
Geproduceerde cultivars:
Red Delicious domineerde ooit de productie, en was in het midden van de jaren negentig goed voor maar liefst 70% van de verkochte appels. Golden Delicious kwam op de tweede plaats, met ongeveer 20 procent.
De mix van cultivars is tussen 1990 en 2010 drastisch veranderd. Hoewel Red Delicious nog steeds het grootste deel van de productie voor zijn rekening neemt, is het aandeel ervan gedaald tot 30%, gevolgd door Gala (nu omgeschakeld op variëteiten met een grotere roodheid) met ongeveer 20%, Fuji (ook omgeschakeld op variëteiten met een grotere kleur) met 13% en Grannie Smith met 11%, Golden Delicious constitutes 8% and is declining, and the remainder including Braeburn (declining, rapidly), Cripps Pink (increasing slowly), Jonagold, Cameo (declining) and about 4 percent of the crop described as “other,” which includes an increasing production of the more popular “club” varieties..
 Red Delicious |
 Golden Delicious |
 Granny Smith |
 Fuji |
 Gala |
 “Club” cultviar |
Cultural Practices
Orchard systems:
Older apple orchards were most often the Red or Golden Delicious variety planted about 110 trees to the acre (275/ha). Elke boom was ongeveer 18 voet breed en 14 voet hoog, wat snoeien, sproeien, handmatig uitdunnen en plukken moeilijk en arbeidsintensief maakte. Deze bomen worden verwijderd wanneer ze niet langer rendabel zijn. In de jaren negentig, en vooral in 1998 en 1999, is het aantal verwijderingen en heraanplantingen sterk toegenomen. In de nieuwere boomgaarden gaat het vaker om variëteiten zoals Fuji, Gala, Granny Smith, Braeburn, Cameo, “clubrassen” of om het even welke appelvariëteit die de teler een redelijke economische opbrengst belooft. De meeste van deze nieuwe variëteiten zijn gevoeliger voor ziekten zoals echte meeldauw en bacterievuur dan de variëteiten die zij hebben vervangen. Deze nieuwe boomgaarden worden altijd intensiever aangeplant, meestal op M9-dwergstammen, ondersteund door een “V”- of rechtopstaand latwerk, en met 1200 tot 1800 bomen per acre. De productie begint soms al in het tweede seizoen na de aanplant, en de volledige productie kan worden bereikt in het vierde of vijfde groeijaar. De etiketten met “niet-dragende” bestrijdingsmiddelen hebben nu meestal alleen betrekking op het eerste seizoen of de eerste twee seizoenen na aanplant. Bomen in deze intensieve boomgaarden zijn gewoonlijk ongeveer 2 tot 3 meter breed en 2 tot 3 meter hoog, wat het werk vergemakkelijkt en de dekking van het sproeimateriaal verbetert. Aangezien de dosering van het spuitmateriaal gewoonlijk wordt vastgesteld in relatie tot zeer grote bomen, vragen telers en adviseurs zich vaak af hoe specifieke producthoeveelheden moeten worden aangepast aan het lichtere bladerdek en de betere bedekking die gebruikelijk zijn in blokken met latwerk.
Fruitdunning:
Fruit moet elk voorjaar worden uitgedund om de jaarlijkse productie veilig te stellen en een aanvaardbare fruitkwaliteit mogelijk te maken. Tijdens en kort na de bloeiperiode worden chemische uitdunningsmiddelen gebruikt om vruchtzetting te voorkomen of om vruchten die in trossen zullen vallen, te verwijderen. De rest van het uitdunnen gebeurt handmatig in juni en begin juli, waarbij ploegen ongeveer 25-60 uur per hectare besteden aan het verwijderen van fruit van slechte kwaliteit, dat door insecten of ziekten is aangetast of te dicht op elkaar staat.
Beregening:
Washington-appelen worden geteeld in een gematigd, door mariene invloeden beïnvloed woestijnklimaat, waar de schaarse regenval zich in de wintermaanden voordoet. Het droge, zonnige groeiseizoen geeft de telers het voordeel van een lage ziektedruk, maar vereist wel dat zij tijdens het groeiseizoen regelmatig irrigeren. De gemiddelde boomgaard heeft per seizoen ongeveer 3,5 acre feet water nodig, waarvan het grootste gedeelte in het midden van de zomer moet worden gebruikt, wanneer het smelten van de sneeuw in de bergen voor een overvloedig debiet van de beken zorgt. De totale irrigatie van gewassen in de noordwestelijke staten van de Stille Oceaan vertegenwoordigt minder dan vijf procent van de beschikbare watervoorraad in het stroomgebied van de Columbia River. Alleen het debiet van de kleinste stromen wordt (in de nazomer) aanzienlijk verminderd door de onttrekking van irrigatiewater. Irrigatie bemoeilijkt soms de plaagbestrijding doordat zij in specifieke blokken ziekteinfecties teweegbrengt, of doordat beschermingsmiddelen te snel na toepassing worden verwijderd. Overmatige irrigatie kan leiden tot uitspoeling van nitraten of andere gemakkelijk uit te spoelen producten die in de boomgaard zijn aangebracht. (Meer informatie over irrigatie)
Boomvoeding:
De meest gebruikte meststof voor appels in Washington is stikstof. Overmatig gebruik van stikstof leidt tot ernstige aantasting van de vruchtkwaliteit en is dus zeldzaam. De meeste telers gebruiken tussen 0 en 60 pond stikstof per seizoen, waarbij de hoeveelheid afhangt van het uiterlijk van de bomen, het fruit en de bladanalyse. De woestijngronden in de regio hebben ook zeer weinig beschikbaar zink of boor. De meeste andere belangrijke minerale voedingsstoffen zijn algemeen in de bodem, en specifieke tekorten aan kalium, koper en fosfor kunnen worden behandeld als dat door bodem- en bladonderzoek nodig blijkt te zijn.
Orchard renovation:
Orchards worden ongeveer om de 18-25 jaar vervangen, als cultivars of variëteiten minder populair worden, of als bomen buitensporig beschadigd raken door strenge winters. De renovatie van een hectare boomgaard kost ongeveer 12.000-19.000 dollar. De omschakeling van boomgaarden op nieuwe variëteiten kan leiden tot een slecht economisch rendement als gevolg van de “Specific Replanting Disease” (specifieke herbeplantingsziekte), tenzij de grond vóór de herbeplanting zorgvuldig wordt gefumigeerd. Dit herbeplantingsprobleem is vooral ernstig in de oudere productiegebieden waar “familiebedrijven” overheersen.
Organische productie
Door de lage ziektedruk van appelschurft en de afwezigheid van enkele belangrijke plagen, zoals Plum Curculio en Apple Maggot, kunnen de telers in Washington relatief succesvol appels volgens biologische methoden produceren. De belangrijkste plaag, de fruitmot, heeft veel potentiële telers uit de biologische productie verdreven, totdat feromoonverwarring, een virus dat specifiek voor deze plaag wordt gespoten, en de juiste timing van de bespuitingen met zomerolie de plaag beter onder controle hebben gebracht. Ondanks verbeterde bestrijdingsmaterialen blijft deze plaag het belangrijkste insectenprobleem in biologische boomgaarden.
Om fruit als biologisch geproduceerd te mogen verkopen, moeten telers de inspectiekosten van het Ministerie van Landbouw van de staat Washington betalen en hun boomgaard gedurende ten minste drie jaar volgens goedgekeurde biologische productiemethoden onderhouden. De overgangsperiode is financieel zwaar, aangezien het fruit als conventioneel label moet worden verkocht, hoewel de productiekosten vaak aanzienlijk hoger liggen wanneer biologische productiemethoden worden gevolgd. Dit is de grootste belemmering voor telers die de biologische productie zouden willen uitproberen.
Van de oogst van 2009 werden ongeveer 7,7 miljoen kisten met in Washington geteelde biologische appels via de conventionele marktkanalen verkocht. Veel biologisch geproduceerde appels die niet aan de hoogste sorterings- en groottesnormen voldoen, worden als conventioneel (niet-biologisch) fruit verkocht. Het volledig als biologisch gecertificeerde areaal is de afgelopen 15 jaar aanzienlijk toegenomen, van 1800 in 1997 tot ongeveer 13 400 in 2008. Daarnaast was er nog eens 3800 hectare appels in “overgangsfase” naar volledig biologische certificering. Deze toename van de productie, en het verdere groeipotentieel, heeft geleid tot wat een overaanbod van de meer overvloedige cultivars lijkt te zijn, en een daaropvolgende aanzienlijke daling van de economische opbrengsten voor de telers.
Het toepassen van niet-conventionele bodem-, boomvoedings- en plaagbeheerspraktijken is volgens biologische telers aanzienlijk duurder en arbeidsintensiever dan conventionele productiemethoden. Als de marktprijzen de biologische productiemethoden niet ondersteunen, kunnen veel telers zich gedwongen zien het programma te verlaten.