Blueshirt Banter 2020 New York Rangers Prospect Rankings: 5-1

Voordat we aan de ranglijst beginnen, wil ik eerst de stand opmaken en wat huishoudelijke taken uitvoeren.

Ik denk niet dat ik iets verpest door van tevoren te onthullen dat Alexis Lafrenière op dit moment niet alleen het beste vooruitzicht in de organisatie is, maar in de hele NHL. De nummer vijf op mijn lijst is ook vrij comfortabel bezet.

Het rangschikken van spelers twee tot en met vier was uitzonderlijk moeilijk. Deze drie verschillende spelers zijn allemaal zeer goede vooruitzichten met zeer verschillende cv’s en die, op verschillende momenten, hebben gespeeld als het beste vooruitzicht onder hen. Ik ben niet alwetend en de hele lijst die ik heb samengesteld is subjectief, maar deze drie in het bijzonder zouden nu echt met recht in elke volgorde gezet kunnen worden en ik zou het argument accepteren.

Volgende week ben ik van plan om een mailbag te doen met betrekking tot mijn ranglijst en Rangers vooruitzichten. Vragen kun je stellen in de comments sectie van dit artikel, op mijn Twitter, of via mijn email. Een Top-24 onder-24 zal volgende week ook worden gepubliceerd om rekening te houden met spelers die al op het NHL-rooster staan, maar die niettemin een groot deel van de toekomst van de Rangers uitmaken. Zoals altijd, bedankt voor het lezen van wat het hoogtepunt is van een jaar werk.

Zac Jones, Left Defense, UMass Amherst

2019 Ranking: 12

Acquired Via: 2019 Draft (Third Round)

Toen ik Jones vorig seizoen op de 12e plaats zette in mijn prospectranglijst, dacht ik dat ik ambitieus was.

Ik denk niet dat zelfs de Rangers dachten dat Jones naar UMass Amherst zou gaan en meteen het college hockey zou oplichten. Jones kwam als een speer uit de startblokken met drie goals en acht assists in zijn eerste tien wedstrijden.

Dat was genoeg om de aandacht van scouts te trekken. Hij hield hun ogen vervolgens vast met een indrukwekkende vertoning op het Wereldkampioenschap voor junioren. De telcijfers waren niet bijzonder – één goal en één assist in vijf wedstrijden – maar Jones was een stabiele tweerichtingsverdediger voor een USA-team dat elke vorm van organisatie miste.

Jones’ tweede helft miste de flair van zijn eerste helft. In feite ging hij voor een aanzienlijke scoringsdroogte bij zijn terugkeer. Toch vond hij zijn vorm terug aan het eind van het seizoen, met 11 assists in 15 wedstrijden na zijn terugkeer van de World Juniors.

De vergelijkingen met Adam Fox zijn moeilijk te vermijden. Jones, een ondermaatse verdediger die geen bijzonder goede schaatser is, verwerkt het spel op zo’n hoog niveau. Hij lijkt altijd te weten wat het juiste spel is met de puck, het tempo opvoeren als het andere team kwetsbaar is of het spel vertragen en wachten tot er mogelijkheden ontstaan als er opstoppingen zijn. Hij is een vaardige passer die de breakout kan starten, maar ook genoeg vermogen heeft om zichzelf te dragen en de forecheck van de tegenstander eerlijk te houden. In de aanvallende zone is hij een onbetwistbare quarterback die de aanval van zijn team dicteert. Hij is een van de betere tienerverdedigers die ik heb gezien als het gaat om het schieten voor de overtredingen van zijn teamgenoten.

De offensieve vaardigheden zijn wat de ogen op hem zal vestigen. In het proces, denk ik, wordt zijn verdedigend vermogen over het hoofd gezien. Hij is een geloofwaardige verdediger van puckdragers en lijkt altijd te anticiperen op welke beslissingen ze met de puck willen maken. Hij is heel goed in het passeren van paden en het afbreken van acties. Hij heeft bewezen een sterke twee-tegen-een verdediger te zijn.

Het verdedigen rond het slot en het vechten om pucks zijn nog steeds werk in uitvoering en ik verwacht niet dat dat zijn sterke punten zullen worden. Zal Jones een speler zijn die door de coach over de boarding wordt gestuurd om het grootste deel van de strafschoppen van een team op te vangen? Waarschijnlijk niet. Ik denk nog steeds dat hij kan en moet worden geclassificeerd als een twee-weg verdediger.

Sommigen zullen mijn plaatsing van Braden Schneider (6e op mijn lijst) onder Jones zien als een kleinigheid tegen Schneider. In plaats daarvan zou het mijn geloof in Jones moeten benadrukken. Hij is een intelligente speler in zo veel verschillende aspecten van het spel en zijn totale impact zal alleen maar beter worden naarmate hij fysiek rijper wordt en verbeteringen aanbrengt in zijn schaatsen en kracht. Ik zie hem niet langer dan zijn junior seizoen op de universiteit blijven, en als de rest van het seizoen 2020-21 goed verloopt, zou hij heel goed tegen de zomer kunnen tekenen. Helaas denk ik dat Jones’ gebrek aan fysieke hulpmiddelen zijn upside belemmert, maar ik denk dat hij heel goed een kwaliteit tweede-verdediger kan worden.

Er is geen kans in de hel dat hij in de derde ronde valt in een redraft van 2019. De Rangers hebben goed werk verricht met het scouten en beoordelen van Jones in 2019.

Vitaly Kravtsov, Right Wing, Traktor Chelyabinsk (KHL)

2019 Ranking: 2

Acquired Via: 2018 Draft (First Round)

Vitaly Kravtsov’s (pre-)New York Rangers carrière heeft een sinusgolf nagebootst. Toen Kravtsov vorig jaar op trainingskamp ging, had hij net een sterk KHL-seizoen achter de rug en had hij het wereldkampioenschap voor junioren gewonnen. De verwachting was dat hij, als hij al niet in de openingsopstelling van de Rangers zou staan, een maand of twee in de AHL aan zijn spel zou werken voordat hij zijn NHL-debuut zou maken.

In plaats daarvan had Kravtsov het moeilijk in het trainingskamp. Daarna worstelde hij enorm in Hartford, tot het punt dat hij meerdere keren op de bank werd gezet. Hij keerde terug naar Rusland om weer voor Traktor in de KHL te spelen, maar presteerde daar zo slecht dat hij werd gedegradeerd naar de VHL, het tweede Russische niveau.

Terneergeslagen en vernederd stemde Kravtsov toe om terug te keren naar Hartford en het daar nog eens te proberen. Het zou vergezocht zijn om te zeggen dat hij uitblonk in zijn tweede periode, maar het was zeker een merkbare verbetering. Hij zette zich in voor de puck, backcheckte hard en bewoog om open te komen in de aanvallende zone.

Als dit een normaal offseason was geweest, zou het rapport over hem dat ik in juli of augustus zou hebben aangeboden ongelooflijk hard zijn geweest.

Hoe dan ook, de Rangers stuurden hem terug naar Traktor om wedstrijden te zien terwijl de NHL wacht op zijn terugkeer. Hij lijkt min of meer weer op de rails. Kravtsov begon het jaar flitsend met zes doelpunten in zeven wedstrijden. Hij toonde veranderingen in zijn spel. Hij hield zijn voeten in beweging in de offensieve zone om open te komen voor scoringskansen. Hij vocht voor pucks om het spel levend te houden. Zijn schaatsen waren beter.

Hij is sindsdien afgekoeld. Deels omdat zijn aanvallende cijfers onhoudbaar waren, deels omdat zijn spel een dip vertoonde, en deels omdat zijn teamgenoten hem in de steek laten. Over het geheel genomen is negen doelpunten in 28 wedstrijden veel meer dan wat de Rangers van hem verwachten; het gebrek aan assists is echt te wijten aan gebrekkige lijngenoten.

We weten wat Kravtsov kan. Zijn puckvaardigheden zijn op de grens van de elite. Er zijn maar weinig kandidaten in de wereld die het zo goed kunnen opnemen tegen verdedigers. Hij is sluw en listig en kan zijn eigen schot creëren. Hij kan keepers verslaan vanaf vrijwel elke plek in het aanvalsgebied dankzij zijn bedrieglijke handen en weinig moeite met zijn release. Hij is een geweldige spelmaker als hij lijngenoten heeft die hem kunnen bijhouden. In een vaardigheidswedstrijd zou Kravtsov domineren. Er zijn ook momenten dat hij een van de hardst werkende spelers op het ijs is. Dit seizoen heeft hij Traktor talloze keren gered met een heldhaftige backcheck.

Het probleem is consistentie. Het is niet genoeg om aan beide kanten van de baan een of twee goede shifts te hebben. Hij moet consequenter zijn in het ondersteunen van de puck, forechecken, en in positie komen om te kunnen spelen. Lafreniére terzijde, als Kravtsov de beste speler op deze lijst wordt, zal dat voor niemand een verrassing zijn. Ik zou nog steeds niet uitsluiten dat hij een All-Star wordt. Misschien is het realistischer om te hopen dat Kravtsov een tweedelijns vleugelspeler wordt die elk seizoen 45-50 punten scoort. Hoewel dat misschien niet het droomscenario is waar velen een jaar geleden op hoopten, zou het hem nog steeds een zeer goede speler maken om te hebben en een waardige negende-overwinnaar.

K’Andre Miller, Left Defense, Hartford Wolf Pack (AHL)

2019 Ranking: 3

Acquired Via: 2018 Draft (First Round)

Miller had geen slecht 2019-20 seizoen, maar het was zeker niet het overweldigende succes dat zijn eerstejaarsseizoen bij Wisconsin was. Miller scoorde slechts twee meer goals en had 11 minder assists als tweedejaars ondanks het feit dat hij 10 wedstrijden meer speelde. Op het WK junioren was zijn spel voor de VS inconsistent.

De cijfers van Wisconsin vertellen niet het hele verhaal. In feite missen ze de helft van het verhaal. De Badgers, over het geheel genomen, waren een ramp. Ondanks een veelgeprezen nieuwe lichting, eindigde Wisconsin als laatste in de Big Ten en had een 14-20-2 algemeen record. Op het ijs zag het team er ongeorganiseerd en slordig uit. De keepers waren afschuwelijk. Bijna elke speler speelde onder zijn kunnen.

Ik zou zeggen dat Miller een van de spelers was die de aanval op het hele team het beste verzachtte. Hoezeer zijn aanvallende cijfers er ook onder leden, zijn verdedigende spel deed dat niet. Zijn aanwezigheid op het ijs is immens. Met zijn grootte en snelheid kan hij snel gaten dichten. Hij is snel genoeg om wedstrijden te winnen. Als het op het nippertje is, heeft hij bijna altijd een fysiek voordeel. Voeg daar een actieve, lange stick aan toe en het is gevaarlijk om Miller te passeren.

Ondanks dat hij minder scoort, was ik onder de indruk van Millers beheersing van de puck aan de achterkant. Toen de Rangers hem oppakten, was hij goed voor een incidentele noord-zuid rush van de puck door de neutrale zone. Hij heeft nu de vaardigheid om forecheckers te verslaan met behendigheid, door ze in een gecontroleerd tempo te passeren, in plaats van alleen rechtuit te gaan. Nog bemoedigender is dat zijn passingvaardigheid is verbeterd. Ik denk niet dat hij een spelverdeler wordt in de aanvallende zone, maar hij is in staat om de puck door te spelen naar voorwaartsen op de blauwe lijn om zone-ingangen te creëren.

Kijk naar deze paar hoogtepunten en probeer je te herinneren of je ooit een speler hebt gezien die zo fysiek dominant is over zijn leeftijdsgenoten.

Miller is nog erg rauw en onbewezen, wat zorgt voor gelijke delen van onzekerheid en opwinding. Hij zal naar alle waarschijnlijkheid meer dan 200 wedstrijden in de NHL spelen, al was het maar omdat zijn fysieke gesteldheid hem het voordeel van de twijfel zal geven. Maar wat zal hij worden? Zelfs op school was hij fysiek dominant. Als die factor op NHL-niveau wordt afgezwakt, zal hij dan in staat zijn het spel voldoende te doordenken om zijn talenten optimaal te benutten?

Als hij dat kan, dan hebben de Rangers een zeldzame speler in huis. Er zijn maar weinig verdedigers die zo kunnen schaatsen als hij met zijn lengte. Hij zal niet veel punten gaan scoren, maar ik denk dat hij genoeg vaardigheden heeft om het team te laten spelen. Het gereedschap is er absoluut om een top verdediger te worden. K’Andre is vastbesloten om te leren en te verbeteren. Coaching zal voor een groot deel bepalen wat er van hem wordt.

Als Miller zijn piek bereikt, zal hij een top verdediger zijn en de beste penalty-dodende verdediger. Hij doet mee in de rush en brengt de puck naar voren, maar laat het positiespel aan zijn teamgenoten over. Op basis van zijn ruwe kwaliteiten alleen al, zou hij een goede verdediger kunnen zijn die moeilijke verdedigende minuten speelt. Ik denk dat het een goede gok is dat de Rangers met Miller een NHLer hebben binnengehaald. Het moet nog blijken hoe invloedrijk hij zal zijn, en het kan een paar jaar duren voordat hij echt zijn spel vindt op NHL-niveau.

Nils Lundkvist, rechterverdediger, Luleå (SHL)

2019 Ranking: 6

Verworven via: 2018 Draft (Eerste Ronde)

Na een matig seizoen na de draft, had Lundkvist geen explosiever 2019-20 seizoen kunnen hebben. Zijn 11 doelpunten en 20 assists in 41 wedstrijden waren een schok voor mensen zoals ik, die zijn offensieve capaciteiten herkenden, maar dachten dat hij meer transitieoffensief dan puntproductie zou bieden. De onderliggende cijfers waren ook sterk, en hij vergaarde één doelpunt en zeven assists in zeven wedstrijden van het Wereldkampioenschap voor junioren voor Zweden. Zijn SHL-cijfers vestigden een record voor onder-20 verdedigers, hoewel ik moet waarschuwen dat hij die titel alleen heeft omdat spelers als Victor Hedman en Rasmus Dahlin al in hun tienerjaren naar Noord-Amerika sprongen.

Ik denk ook niet dat hij die prestatie ooit zal herhalen. Lundkvist’s productie dit seizoen bij Luleå is redelijker, met vijf goals en zes assists in 20 wedstrijden tot nu toe. Zelfs met de terugval, is mijn scepsis over zijn aanvallende spel veranderd in geloof. Ik denk dat hij een echte aanvallende verdediger is en dat zijn vermogen om te scoren zich ook op NHL-niveau zal vertalen. Het is bedrieglijk omdat hij klein en bescheiden is, maar Lundkvist kan het echt vanuit de cirkel en daarboven laten gebeuren, en op verschillende manieren. Hij is Luleå’s trekker in de power play. Hij schiet met een één-timer naar binnen, vaak vanaf de andere kant of met een laag-naar-hoog pass. Hij heeft ook wat gevoeligheid.

Hoewel zijn positiespel niet te vergelijken is met dat van Adam Fox of Tony DeAngelo, kan hij ook creatieve passes geven. Hij kan een rush starten vanaf de back-end en, in de offensieve zone, is hij heel goed in het maken van een schijnbeweging en het sturen van een diagonale pass naar een voorwaartse laag. Hij voelt zich op zijn gemak bij het activeren in de offensieve zone om een vierde spits te worden en hij heeft de voet snelheid om terug te komen.

Lundkvist blijft een capabele verdedigende speler. Hij groeit en heeft nu het vermogen om spelers van pucks af te houden. Hij verdwaalt nog wel eens in zijn dekkingen bij gecontroleerde plays in het verdedigingsvak. Een van de vele schoonheden van Lundkvist’s status als een prospect is dat hij met zijn late verjaardag in juli nog steeds slechts 20 jaar oud is. Hij heeft nog twee tot drie jaar voordat hij zijn hoogtepunt als hockeyspeler bereikt, wat hem genoeg tijd geeft om sterker te worden en de nuances van georganiseerd verdedigen te verbeteren.

Ironisch, als alle Kravtsov, Miller, en Lundkvist hun plafonds bereiken, zou de Zweed waarschijnlijk de “slechtste” van het trio zijn. Ik heb hem nog steeds op de tweede plaats staan omdat zijn plafond vrij hoog is en hij een enorme hoeveelheid zekerheid biedt. Hij is een verdediger met een top-potentie, in alle situaties, voor één van de beste teams ter wereld buiten de NHL. Dit zou zijn laatste seizoen in Zweden moeten zijn, waarbij de Rangers hem contracteren en hem volgend seizoen naar Noord-Amerika halen. Wat er op korte termijn gebeurt, hangt vooral af van de samenstelling van het team. Misschien maakt hij een kort uitstapje naar Hartford om te acclimatiseren, maar het zal niet lang duren voordat Lundkvist reguliere minuten speelt voor de Rangers. Een realistische verwachting is dat Lundkvist een tweezijdige verdediger wordt die van alles een beetje doet voor het team en consequent 30 punten haalt. Hij is zonder twijfel een top-vijf defensieperspectief in de wereld op dit moment.

Alexis Lafrenière, linkervleugel, New York Rangers

Ranking voor 2019: N/A

Verworven Via: 2020 Draft (Eerste Ronde)

Dit is de makkelijkste ranglijst die ik ooit heb moeten maken en ik neem aan dat dat tot in de eeuwigheid het geval zal blijven. Vergeet de Rangers; Lafrenière is het beste vooruitzicht ter wereld.

Ik heb hard gewerkt aan een scoutingsrapport over Lafrenière na de loterijwinst van de Rangers en ik ben best trots op dat artikel. Op de een of andere manier ben je vast wel met hem bekend. Hij is een superster in wording met nul gaten in zijn spel. Als alles goed gaat, is hij binnen een paar jaar een top-vijf speler in de NHL en scoort hij ook nog een aardig aantal keer. Hij werkt hard, vecht voor losse pucks, is bereid om rond de crease te komen en straf te nemen om een spel te maken, en verdedigt meer dan zijn jaren. Het enige minpuntje is dat zijn schaatsen niet geweldig zijn, maar vrij goed, en dat kan hem wel eens een niveau lager houden dan Sidney Crosby en Alexander Ovechkin.

Als en wanneer het reguliere seizoen van de NHL eindelijk begint, zal Lafrenière op het rooster staan en meteen een bijdrage kunnen leveren. Het is moeilijk voor te stellen dat iemand anders dan hij binnen vijf jaar de beste speler van het team is.

Wederom, als je meer wilt weten, bekijk dan het scoutingrapport dat ik heb gelinkt. Anders is er geen reden om dit verder te rekken.

Vind de vorige bijdragen in deze serie via de link hieronder.