Over de goudkoorts in Dahlonega
Goud werd voor het eerst ontdekt in het Dahlonega-gebied in 1828, twintig jaar voor de goudkoorts naar Californië. Toen het werd ontdekt was dat geheel per ongeluk – toen een hertenjager, Benjamin Parks, struikelde over een rots 2 ½ mijl ten zuiden van wat nu Dahlonega is. Hij ging er naar kijken en het zat vol goud. Binnen een jaar tijd hoorden zo’n 15.000 mijnwerkers daarvan en haastten zich om zelf goud te vinden. In die tijd was er zoveel goud in en rond Dahlonega dat het eeuwenlang op de grond lag en van de berghellingen spoelde.
De eerste mijnwerkers waren de gelukkigen, zij konden het goud met de hand oprapen. Maar al snel was al het makkelijke goud op, dus gingen de mijnwerkers naar de beekjes en rivieren op zoek naar meer makkelijk goud. Maar alles wat ze toen hadden was de goudpan. In het begin werkte de goudpan vrij goed, maar na een tijdje werd het bijna onmogelijk om er geld mee te verdienen. De goudpan werd toen een manier om eerst te testen om te zien wat er was.
Om er geld mee te verdienen werd een sluisbak ontwikkeld om in minder tijd meer materiaal te kunnen vinden. Soms werden er schommels op de bodem gebouwd waardoor het een tuimelbak werd, maar in principe ging het om hetzelfde principe – laat de zwaartekracht het werk doen. Een sluisbak was niets meer dan een lange trog met een riffelsysteem in het midden, vergelijkbaar met een neergelegde ladder. Terwijl het materiaal door het midden spoelde, zakten het zwaardere goud en het zwarte zand (ijzeroxide) naar de bodem en vormden een concentraat, terwijl het lichtere materiaal uit het onderste deel spoelde. Het concentraat werd vervolgens uitgezocht.
Naarmate goud schaarser werd, werden ook nieuwe mijnbouwtechnieken aangenomen.
Met 15.000 man die de beek- en rivierbeddingen uitgraven, was het makkelijke goud snel op, dus moesten ze elders op zoek naar meer makkelijk goud. In 1845 kreeg Nathan Hand het idee dat er een betere manier moest zijn en hij vond er een. Met behulp van een reeks pijpen en greppels kon de waterdruk van de zwaartekracht worden gebruikt om bergen weg te spoelen en meer materiaal te krijgen om in de sluizen te voeren. Het belangrijkste hydraulische systeem bestond uit een buizen- en greppelsysteem van 26 mijl! Al dat water werd door een 5-6 inch spuitstuk (een waterkanon of hydraulische reus) op de berghelling geschoten om een modderstroom te creëren die het gouddragende materiaal rechtstreeks naar beneden spoelde in de sluisboxen die onderaan stonden opgesteld. Er werd ook een reeks reservoirs gebouwd. Wanneer een reservoir was opgebruikt, was het tijd om de sluizen schoon te maken terwijl het water zich weer opbouwde.
De Consolidated Gold Mine Begins
Omstreeks 1880 werd hard gesteente bereikt op wat nu het Consolidated Gold Mine Property wordt genoemd. Na verscheidene jaren van testen door kapitein Ingersoll, Antonio en anderen werd toen vastgesteld wat het goud naar de buitenwereld bracht. Geen goudaders maar kwartsaders die goud bevatten. Volgens de theorie is zelfs vast gesteente in gesmolten toestand gelaagd naar gewicht. De zwaardere metalen zoals goud en ijzer bleven bij het zwaarste gesteente van het gebied – kwarts. De meeste kwartsaders die goud bevatten zijn gemiddeld 2 tot 5 centimeter dik, als ze al zo dik zijn. De grootste zijn ongeveer 8″ dik. Aan de Dahlonega-kant van de berg vond een man genaamd Knight een gebied waar verschillende extreem grote aders samen één reusachtige ader vormden. Een zo grote ader dat hij niet in inches maar in feet werd gemeten – 22ft. dik – tot op de dag van vandaag een van de grootste kwartsaders ter wereld die goud bevatten. Al snel bleek dat het enorme adersysteem in een hoek van 45 graden naar beneden liep, dieper onder de grond en onder de waterspiegel. Na een korte onderbreking werd de ontginning van de Knight of “Glory Hole” ader voortgezet toen een groep noordelijke investeerders 7.000 acres land rond de ontdekkingstocht opkochten en alle kleinere mijnen erbij opkochten en in 1895 de Dahlonega Consolidated Gold Mining Co. oprichtten. De Consolidated, die in 1906 werd opgeheven, was naar verluidt de allereerste poging tot systematische, diepe ondergrondse mijnbouw in het oosten en werd al snel een legende, zelfs in zijn eigen tijd.
Wat de reden ook was: een te lage goudprijs; omdat het onder de waterspiegel lag, bleef het goud in het ijzer steken waardoor het te duur werd om te delven; materiaal dat niet snel genoeg werd geproduceerd voor de 120-stempels molen; of zwendelpraktijken onder de investeerders, het tunnelsysteem werd 75 jaar lang volledig verlaten totdat er nieuw leven werd ingeblazen door een steenkoolmijnfamilie uit Kentucky die na enkele generaties van beroep wilde veranderen.
Dagelijks kunnen bezoekers aan Dahlonega de “Glory Hole” zelf bezichtigen tijdens rondleidingen die het hele jaar door worden gegeven en waarbij de gidsen openstaan voor vragen over de goudmijngeschiedenis van het Dahlonega gebied en de grootste goudmijnoperatie ooit ten oosten van de Mississippi.