In grote lijnen is het grootste deel van het NFL-rooster niet te onderscheiden van het volgende. Er zijn 40 tot 45 spelers die van team tot team vrijwel hetzelfde zijn. Ze hebben talent, dat is zeker. Maar het zijn geen verschilmakers.
De kleine groep spelers die in die categorie vallen, zijn het verschil tussen ploegen die om kampioenschappen strijden en ploegen die vanuit de kelder omhoog kijken. Elk team heeft zijn “sterren”, maar dat betekent niet dat ze allemaal hetzelfde zijn.
Hoe dat selecte groepje is samengesteld, maakt alle verschil van de wereld. Als het een getalenteerde, gemotiveerde, geïnspireerde kern van spelers is, zal een team behoorlijk goed zijn. Als het een stelletje prima donna’s, ontevredenen en onruststokers zijn, zal een franchise moeite hebben om succes te vinden.
Typisch gesproken zijn deze sterren ook de best betaalde spelers van het team. Zij zijn degenen die grote contracten hebben getekend, als teken van hun talent en als maatstaf voor de verwachtingen die men van hen heeft.
In een sport met een salarisplafond als de NFL is het van cruciaal belang wie een franchise besluit in deze groep te plaatsen. Doorgaans wordt 50 procent van de capspace van een team toegewezen aan de acht of tien spelers met het hoogste salaris op het roster. Het resultaat is dat alle anderen inwisselbaar zijn; het zijn een stel jongens die op of rond het minimum verdienen voor hun positie en ervaring.
Dus als een team een fout maakt en investeert in de verkeerde spelers, kan het erg moeilijk zijn voor hen om daar overheen te komen. Tenzij er een doorbrekende ster uit de understudies tevoorschijn komt, zullen slechte contracten een franchise uiteindelijk de das omdoen.
Niet overtuigd? Kijk maar eens naar de Super Bowl-deelnemers van vorig jaar.
De Chiefs hebben salarisruimte vrijgemaakt voor jongens als Travis Kelce, Eric Fisher, Frank Clark, Mitchell Schwartz, Tyrann Mathieu en Patrick Mahomes; allemaal stonden ze in Kansas City’s top 10. Ondertussen investeerden de 49ers in Jimmy Garoppolo, Dee Ford, Richard Sherman, Joe Staley, Joey Bosa en Arik Armstead.
Kansas City en San Francisco gaven geld uit op sleutelposities. En ze kregen een geweldige productie van die spelers. Bijgevolg genoten ze van veel succes.
Zet dat af tegen de Broncos van vorig jaar. In 2019 investeerde Denver in Von Miller, Chris Harris Jr., Derek Wolfe, Ron Leary, Ja’Wuan James, Bryce Callahan, Bradley Chubb, Kareem Jackson, Todd Davis en Joe Flacco. Case Keenum telde vorig seizoen zelfs meer mee voor de Denver salary cap dan alle andere spelers op zes na.
Is het een wonder dat de Broncos voor het vierde seizoen op rij de play-offs misten?
Miller en Harris hadden elk mindere jaren, Wolfe en Leary misten tijd door blessures, James en Callahan speelden eigenlijk niet, Chubb raakte vroeg in het seizoen geblesseerd, Jackson was geschorst voor de laatste twee wedstrijden van het seizoen, Davis was grotendeels ineffectief en Flacco was vreselijk voordat hij op de geblesseerde reserve belandde.
Gezien deze resultaten is het verbazingwekkend dat Denver erin slaagde een 7-9 record bijeen te schrapen. Het verklaart ook waarom ze 3-8 waren voordat een rookie, quarterback Drew Lock, hen uit een ander diep gat haalde.
Kijkend naar 2020, kunnen de Broncos niet rekenen op hun jonge signaalgever om hen weer uit de brand te helpen. Ze zullen hun grootste investeringen moeten laten renderen.
Nu de grootste uitgaven in het free agency zijn getekend, verzegeld en afgeleverd, is het financiële gedeelte van Denver’s roster in kaart gebracht. Het is duidelijk om te zien op wie de franchise rekent in 2020.
Om volgend seizoen succes te hebben, zullen de Broncos sterke prestaties van de meeste van deze spelers nodig hebben: Miller, Jackson, A.J. Bouye, James, Jurrell Casey, Justin Simmons, Graham Glasgow, Chubb, Melvin Gordon en Callahan.
De grootste vraagtekens in die groep zijn James en Callahan, simpelweg vanwege gezondheidszorgen. Melvin Gordon is ook een beetje een mysterie, komend van een verloren seizoen met de Chargers dat ontspoorde met zijn holdout.
Maar de rest van de groep is solide. Niemand verwacht dat Miller nog een slecht seizoen zal hebben. Jackson was geweldig in de wedstrijden die hij vorig seizoen speelde. Bouye en Casey zouden moeten blijven presteren op Pro Bowl niveau. Simmons is een rijzende ster. Glasgow is de definitie van stabiel en solide. En Chubb zou terug moeten komen van zijn blessure.
Het is zeker geen perfecte top 10. Er zitten wat gokjes in die moeten lonen. Maar er zijn ook genoeg bekende spelers, bonafide sterren die elke week op hoog niveau spelen, dat de Broncos zichzelf een kans hebben gegeven.
Plus, Denver profiteert van het feit dat ze belangrijke bijdragers hebben die niet in de top 10 staan. Spelers als Lock, Courtland Sutton, Noah Fant, Dalton Risner en Phillip Lindsay kunnen de leegte opvullen als een speler met veel geld wegvalt, aangezien het allemaal relatieve koopjes zijn die nog op rookie-contracten spelen.
Met andere woorden, John Elway heeft een roster samengesteld dat een kans heeft om te concurreren. Hij heeft een groep sterren die in staat zouden moeten zijn om hun contracten waar te maken, terwijl ze ook beschikken over een cast van koopjes die meer marge voor fouten bieden dan de meeste teams hebben.
De afgelopen vier seizoenen konden de Broncos die bewering niet maken. Maar op weg naar 2020 hebben ze eindelijk een team opgebouwd met play-offpotentieel.
Follow @jamesmerilatt