Dit seizoen had moeten beginnen met een ijsbreker.
Het had moeten beginnen met een ijsbreker, en dan verder moeten gaan met de Super Late Models in Loudon, en onderweg allerlei tussenstops moeten maken, met grote seizoensfinales op NHMS en Thompson en Seekonk. Het zou uitstapjes moeten bevatten naar de staat New York en de kust van Connecticut en de Canadese provincie Quebec.
Toen greep een virusje met wereldwijde gevolgen alles in zijn greep, en “veronderstelde tos” werden ingeruild voor afgelastingen en noodplannen.
Maar terwijl deze lange, vreemde reis die 2020 is, zijn einde nadert, slingert de reis nog steeds door de stad Oxford, Maine, rechtdoor Route 26 op en langs het casino, langs de modulaire huizen, rechtsaf.
Op zondagavond vindt op de Oxford Plains Speedway de 47e jaarlijkse Oxford 250 plaats.
En in de Oxford 250 is wat de racers en fans van New England het meest zoeken, een gevoel van normaliteit.
Normaliteit is dit jaar schaars geweest. Dat geldt vooral voor racen. Racen, net als elke andere sport, is een soort catharsis, een kans om de dagelijkse beslommeringen even opzij te zetten, al is het maar voor een paar uur. Maar onder de wolk van een wereldwijde gezondheidscrisis is zelfs de schuilplaats van het racen niet gespaard gebleven.
Voor promotors en circuiteigenaren betekende dit het opstellen van voorstellen en beleid om de lokale autoriteiten tevreden te stellen en tegemoet te komen aan de voortdurend veranderende richtlijnen voor de openbare veiligheid. Het betekent het herschikken van schema’s in de lucht, een jongleerkunst waar slechts zo veel ballen kunnen worden gevangen op de weg naar beneden. Voor racers betekende het flexibiliteit, klaar staan om te racen op het moment dat het nodig was, de kansen van een tour of circuit volgen als die zich voordeden. Ook de fans zijn nauwelijks gespaard gebleven: zij hebben de races van veraf gevolgd via Pay-Per-View uitzendingen of hebben gevochten om de halve tribunes die van tevoren waren verkocht.
Het raceseizoen dat in New England heeft plaatsgevonden, zat vol met rariteiten. Een toch al kort seizoen begon bijna twee maanden te laat, met Super Late Models racend in de schaduw van lege tribunes. Tracks in New Hampshire verwelkomden weer een beperkt aantal fans, terwijl circuits in andere staten gesloten bleven voor het publiek. Fans en racers wachtten af terwijl promotors, belast met het onmogelijke, probeerden om racers, fans en lokale autoriteiten tevreden te stellen en toch genoeg geld te verdienen om volgende week de poorten te openen.
Zelfs de uitslagenlijsten tot nu toe zitten vol verrassingen. Van de drie touring Late Model organisaties in de regio, hebben alle drie de regerend kampioenen nog niet gewonnen. Twee hebben hun titelverdediging al zien sneuvelen door tragedie en beproevingen. Nieuwe sterren zijn de uitdaging aangegaan, met namen als Sweet en Belsito die wekelijks respect afdwingen. Wekelijkse racers zijn gaan toeren terwijl hun thuiscircuits stilliggen. Anderen hebben nieuwe circuits gevonden om te veroveren.
Het is een ongewoon jaar geweest, maar het spreekt voor zich dat we blij mogen zijn dat we überhaupt een seizoen shorttrack racen hebben.
Als augustus ten einde loopt, is het Pro All Stars Series schema een ingekorte acht races tellende wedstrijd die grotendeels is verdeeld over twee speedways. De American-Canadian Tour is dichter bij het oorspronkelijke plan gebleven, hoewel met veel herschikkingen en aanpassingen. De Granite State Pro Stock Series route is een werk in uitvoering omdat het nieuwe thuiscircuit van de serie een grotere betekenis heeft gekregen dan gepland. Zelfs NASCAR’s Whelen Modified Tour heeft slechts vijf races gereden: geen in Connecticut, geen in Loudon, en twee op een circuit waar sinds 1994 geen NASCAR-toerwedstrijd meer heeft plaatsgevonden.
Maar nu augustus op zijn einde loopt, doemt de Oxford 250 op, nog steeds verankerd op zijn oorspronkelijke plaats op het schema. Maine’s strenge restricties op het bijwonen van fans maakten plaats voor kortstondige speculaties dat de race later in het seizoen zou kunnen worden verplaatst. Open weekends in de herfst van New England zijn echter moeilijk te vinden, en zonder garanties dat de toeschouwersbeperkingen over een maand of twee worden versoepeld, was de oorspronkelijke datum het meest logisch.
En in een seizoen van onzekerheid en onbekenden biedt de Oxford 250 van dit weekend een kortstondige terugkeer naar iets dat dicht bij normaal komt.
Niet dat de Oxford 250 van dit jaar in elke zin van het woord normaal zal zijn. Een blik op de tribunes aan de voorkant van de baan zou genoeg bewijs moeten zijn. Beperkingen op niet-noodzakelijke reizen aan de Canadese grens hebben een paar potentiële deelnemers in Quebec en de Maritimes gelaten. De ISMA Supermodifieds, die deel uitmaakten van het originele schema op zaterdag, hebben een paar weken geleden hun seizoensprogramma gedecimeerd. Door de regen is het drukke wedstrijdschema van zaterdag nu al op zondag volgeboekt, wat voor iedereen een hectische dag oplevert. Er zullen minder kampeerders, minder gezinnen en minder fotografen zijn om de actie vast te leggen.
Voor de meeste fans zal de rijkste eendaagse shorttrackrace in het noordoosten niet worden beleefd vanaf de torenhoge tribunes op de frontstretch, maar op een tablet of televisie niet ver van hun huiskamerbank.
Maar voor alle verschillen tussen dit weekend en die van het verleden, het is nog steeds dezelfde Oxford 250.
Het is dezelfde strijd van middelen tussen goed gefinancierde, goed voorbereide touring specialisten en wekelijkse strijders met ronden op ronden van ervaring.
Het is dezelfde strijd van verstand, waarin strategie, bandenmanagement en geluk de weg vrijmaken voor de winnaar.
Het is dezelfde mijlpaal in de carrière die grootheden als Mike Rowe en “Dynamite” Dave Dion heeft helpen definiëren.
Het is dezelfde carrièrestap die winnaars als Ricky Craven en Chuck Bown in de nationale schijnwerpers zette.
Het is hetzelfde kansspel dat onverwachte winnaars heeft aangewezen en doorgewinterde veteranen heeft gedwarsboomd.
Het is hetzelfde kroonjuweel waarvoor coureurs bereid zouden zijn om jaren van trofeeën en onderscheidingen te ruilen.
Als de teams hun pitwagens naar het infield rijden, als de tweeënveertig beste deelnemers van de dag de frontstretch oprollen voor de introductie van de coureurs, als de PA van het circuit “For Those About To Rock” speelt als de coureurs en bemanningen zich op het laatste moment voorbereiden, wordt er aan zesenveertig jaar geschiedenis, erfenis en legende herinnerd.
Een paar uur later wordt de zevenenveertigste winnaar gevierd op de frontstretch van Maine’s meest legendarische speedway, zijn naam opgenomen in de rijke geschiedenis van de Oxford 250.
In deze onzekere tijden belooft de Oxford 250 normaal te zijn op alle manieren die tellen.
In deze onzekere tijden is dat precies wat de racewereld nodig heeft.
Als je het leuk vindt wat je hier leest, word dan Short Track Scene Patreon en steun de kortebaanjournalistiek!
- Bob Bahre verloor zijn shorttrack roots nooit uit het oog
- Noordoostelijke shorttrackers vinden een broodnodige uitlaatklep in simulatorracen
- Mike Stefanik’s carrière is veel groter dan de cijfers alleen