Als je deze week goed hebt geluisterd, heb je achter het angstaanjagende lawaai van Covid-19, dat over de planeet raasde, misschien het geluid gehoord van een oorlog die bijna opnieuw zou uitbreken tussen de Verenigde Staten en Iran.
Op woensdag, de geboortedag van de vermoorde Iraanse generaal Qassim Suleimani, trof een spervuur van raketten de luchtmachtbasis Camp Taji ten noorden van de Iraakse hoofdstad Bagdad. De aanval doodde twee Amerikanen en een Brit, en verwondde 14 anderen. Een dag later sloegen de Amerikaanse strijdkrachten in Irak terug met luchtaanvallen op Kata’ib Hezbollah, een door Iran gesteunde Iraakse militie die zij de schuld gaven van de aanval. Het is een veilige gok dat het geweld tussen de Verenigde Staten en Iran hier niet zal stoppen. Al op zaterdagochtend doken berichten op over een andere aanval op dezelfde basis waarbij nog eens drie Amerikaanse militairen gewond raakten.
Ondanks een angstaanjagende pandemie die hele steden in Iran heeft overweldigd en nu opdoemt boven de Verenigde Staten, vertoont de crisis tussen de twee landen die begon toen de regering-Trump uit de nucleaire deal met Iran van 2015 stapte, geen tekenen van vermindering. De mogelijkheid van oorlog te midden van een wereldwijde volksgezondheidscrisis is, op zijn zachtst gezegd, schandalig. Iraniërs worden verondersteld tot de meest talrijke slachtoffers van de Covid-19 pandemie te behoren. Het besluit van hun regering om op dit moment een conflict te riskeren is zowel raadselachtig als verbijsterend.
Maar de grimmige vastberadenheid van Iran om terug te slaan tegen de Verenigde Staten, ongeacht het lijden van zijn volk, illustreert een belangrijk punt. Het zet een streep door een belangrijke rechtvaardiging van de regering-Trump voor de controversiële moord op Suleimani in een drone in januari: afschrikking.
In de onmiddellijke nasleep van de moord op Suleimani zei minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo tegen CBS’s “Face the Nation” dat “de hele strategie er een van afschrikking is geweest”, waarbij hij beweerde dat de drone-aanval op de generaal een beslissende boodschap aan de Iraanse regering had gestuurd die haar zou dwingen af te zien van toekomstige daden van agressie.
Maar als afschrikking echt de strategie was, is het een daverende mislukking. Zelfs vóór de dodelijke aanvallen van deze week, bleven er regelmatig raketten regenen op Amerikaanse bases in Irak, evenals op de Amerikaanse ambassade in Bagdad. Iran heeft in openbare verklaringen aangegeven dat het van plan is wraak te nemen voor de moord op Quds Force-chef Suleimani op een moment dat het zelf kiest. De dodelijke aanval op Camp Taji suggereert dat zij niet bluffen.
Er is ook een historische context die in aanmerking moet worden genomen. Sinds de revolutie van 1979, die de huidige regering aan de macht bracht, heeft Iran laten zien dat het bereid is een enorme hoeveelheid straf te verduren om zijn strategische doelen te bereiken.
Tijdens de oorlog van Iran met Irak in de jaren tachtig bleef de toenmalige Iraanse Opperste Leider Ayatollah Ruhollah Khomeini Saddam Hoessein bestrijden, lang nadat diens poging om Iran binnen te vallen was afgeslagen. Honderdduizenden doden aan beide zijden vielen gedurende jaren van slopende loopgravenoorlog in de stijl van de Eerste Wereldoorlog, dit alles in de verbeten achtervolging van Khomeini’s doel om de Baathisten uit de macht te verdrijven en een Iran-vriendelijke regering in Bagdad te installeren. (De Iraniërs moesten wachten tot 2003, toen de Verenigde Staten dit doel genadig voor hen volbrachten.)
Heden ten dage, zelfs te midden van een catastrofale volksgezondheidscrisis die naar verluidt honderden Iraniërs het leven heeft gekost, onder wie verscheidene politieke en militaire leiders, laten de Iraniërs geen teken zien van enige terughoudendheid ten aanzien van wat zij als hun primaire geopolitieke belangen beschouwen. Hun voortdurende aanvallen op Amerikaanse doelen in Irak suggereren dat zij hun belangrijkste strategische doel dichterbij brengen: de Amerikaanse troepen uit Irak verdrijven.
In een artikel over het recente geweld zegt Afshon Ostovar, professor aan de Naval Postgraduate School en auteur van “Vanguard of the Imam: Religion, Politics, and Iran’s Revolutionary Guards”, dat de aanval van de door Iran gesteunde milities op Camp Taji en de militaire reactie van de VS “precies past in de doelstellingen van Kata’ib Hezbollah en Iran”. De aanvallen door Amerikaanse vliegtuigen helpen de woede van het publiek in Irak tegen de Amerikaanse militaire activiteiten daar te vergroten en leggen de basis voor een bredere confrontatie die de Verenigde Staten zou kunnen dwingen om voorgoed te vertrekken.
Iran en zijn Iraakse bondgenoten “hebben meer Iraakse doden en vernietiging om hun inspanningen te voeden om de Amerikaanse strijdkrachten uit het land te verdrijven,” schreef Ostovar. “Ze hebben ook reden om verder te reageren, als ze dat willen, om de VS te verleiden tot extra agressieve acties op Irakees grondgebied. Maar als ze dat zouden doen, zouden ze de VS dwingen in natura te reageren, en de cyclus van escalatie zou doorgaan in de richting van een zeker conflict.”
Ondanks de overweldigende militaire voordelen, zou dat een conflict zijn dat de Verenigde Staten in een slechte positie verkeren om te winnen. Het Amerikaanse publiek is al uitgeput en gedesillusioneerd door jaren van schijnbaar zinloze gevechten in het Midden-Oosten. De meeste Amerikanen maken zich ook zorgen over de gevolgen van Covid-19 in eigen land en zijn waarschijnlijk niet enthousiast over het idee om meer middelen te besteden aan een nieuwe oorlog zonder duidelijke einddoelen.
In tegenstelling tot Iran, waar de regering autoritaire en soms brute macht uitoefent om dissidenten de kop in te drukken, is de VS beperkt in haar vermogen om de wensen van haar eigen volk te negeren. Daarom hebben Amerikaanse functionarissen zoals Pompeo de moord op Suleimani steeds afgeschilderd als een manier om het geweld in Irak te beteugelen in plaats van het te laten escaleren. Het is een onoprechte bewering die steeds moeilijker te verdedigen is.
De proxy-oorlog tussen de Verenigde Staten en Iran lijkt zeker te zullen voortduren. Het lijkt erop dat zelfs een wereldwijde gezondheidscrisis deze niet kan stoppen. Eén ding is echter duidelijk: Gewone Iraniërs, Irakezen en Amerikanen kunnen zich dit soort geweld op dit moment moeilijk veroorloven.
Ook vóór de verwoesting die Covid-19 aanrichtte, worstelde Iran al met de gevolgen van de Amerikaanse sancties. Vandaag is het er nog slechter aan toe. De Verenigde Staten onder Donald Trump, ondertussen, lijken slecht voorbereid op de sociale en economische omwenteling die gepaard zal gaan met een grote pandemie op Amerikaanse bodem. Het lijkt niet veel gevraagd dat de Amerikaanse en Iraanse leiders hun afrekeningen uitstellen tot de pandemische dreiging die ons allen bedreigt, onder controle kan worden gebracht. Maar zelfs die bescheiden hoop kan buiten bereik liggen.