Abstract: In dit tweedelige artikel wordt de nalatenschap van Dr. Seuss, zoals gepresenteerd in het nieuwe Dr. Seuss Museum in Springfield, afgezet tegen de weinig bekende cartoons die de auteur in oorlogstijd over de Japanners maakte. Het vertegenwoordigt belangrijke vragen over de representatie van schrijvers, helden, zelfs de geliefde, in hun mooiste en minst gedenkwaardige momenten.
Keywords: Dr. Seuss, Dr. Seuss Museum, PM krant, Tweede Wereldoorlog propaganda, cartoons, oorlogsvoorstellingen van de “Jappen”.
Dr. Seuss, 1940-47, en 2017
Richard H. Minear
De opening van het nieuwe Dr. Seuss museum in Springfield – of beter gezegd, de herinwijding van een van de vier gebouwen in de Museum Quadrangle aan Dr. Seuss – heeft evenveel aandacht getrokken voor wat er niet is als voor wat er wel is. Wat is er niet? Dr. Seuss’ redactionele cartoons over de Tweede Wereldoorlog in de New Yorkse krant PM,1 zijn werk met Frank Capra aan de Why We Fight-serie, de film Our Job in Japan (1945-6) die bedoeld was om Amerikaanse soldaten voor te bereiden op hun rol in de bezetting van Japan, en zijn twee Oscarwinnende documentaires kort na de oorlog – één over Duitsland, één over Japan (Design for Death, 1947). Vooral in de redactionele cartoons, maar ook in de documentaire over Japan, vervalt Dr. Seuss tot racistische karakterisering en analyse.
Het meest berucht is zijn cartoon van 13 februari 1942. Het is getiteld “Wachten op het signaal van thuis…,” en het toont een massa stereotype “Jappen” die vanuit Washington en Oregon en Californië marcheren om blokken TNT op te halen uit een structuur met het label “Eervolle 5e Colonne.” Op het dak kijkt een andere “Jap” met een telescoop uit over de oceaan.
In tegenstelling tot de Hitler van Dr. Seuss is het “Jap”-stereotype dat op al deze gezichten te zien is, niet gebaseerd op een historische figuur – het is niet Tōjō of de keizer. Het kan evenveel te danken hebben aan Gilbert en Sullivan als aan de jaren 1930. Deze cartoon verscheen enkele dagen voordat de regering Roosevelt het bevel uitvaardigde om alle “Japanners” die aan de westkust woonden op te pakken. Veel mensen aan wie ik deze cartoon heb laten zien, hopen aanvankelijk dat de cartoon een kwinkslag is, maar tegen de tijd dat ze de andere cartoons van Dr. Seuss over Japan hebben gezien, hebben de meesten geaccepteerd dat deze cartoon is wat hij lijkt te zijn.
Ik noem nog andere cartoons. Kijk eens naar deze cartoon van 9 december 1941, enkele dagen na Pearl Harbor.
Of kijk eens naar deze cartoon van 23 oktober 1942.
Hier heeft de stereotype “Jap” van Dr. Seuss armen die eindigen in klauwen en voeten die eindigen in poten. De directe aanleiding was de executie door Japan van drie van de gevangengenomen vliegeniers van Doolittle’s bombardement op Japan in 1942.
Waarom laat het nieuwe museum dit allemaal achterwege? Verslaggevers merkten het meteen. Hier is een verslag: “Voorbeelden van Geisels vroege reclamewerk en propaganda en politieke illustraties uit de Tweede Wereldoorlog, waarvan critici er veel als racistisch beschouwen, zijn opvallend afwezig, maar dat komt omdat het museum zich in de eerste plaats op kinderen richt, zei Kay Simpson, voorzitter van het Springfield Museums complex. “2 Maar dit is wat Dr. Seuss zelf zei over zijn beoogde publiek voor het Boterslagboek, en bij uitbreiding voor al zijn boeken: “Praktisch al mijn boeken zijn geschreven voor elke leeftijd. Buiten mijn beginnersboeken, schrijf ik nooit voor kinderen. Ik schrijf voor mensen. “3 Wat is een betere verklaring voor de blijvende aantrekkingskracht van de boeken? En voor de beperktheid van de focus van het museum op kinderen? Een tweede reden is, vermoedelijk, dat de PM cartoons en de documentaires het lieflijke verhaal van Dr. Seuss compliceren.
Waarom dat materiaal niet laten zien en kijkers – mensen van alle leeftijden, inclusief kinderen – uitnodigen om om te gaan met het feit dat een man zo vooruitziend als Dr. Seuss ook deze voeten van klei kon hebben? Toekomstgericht was hij. Tijdens de oorlog pakte hij zaken aan als zwart-wit racisme, en later pakte hij het milieu aan (The Lorax), de Koude Oorlog (The Butter Battle Book), commercialisme (How the Grinch Stole Christmas), lezen voor kinderen (The Cat in the Hat, enzovoort). Zelfs Horton Hears a Who is een allegorie op de Amerikaanse bezetting van Japan (Horton=de V.S., Vlad Vladikoff=de Sovjet Unie, Whoville=Japan) die de Japanners met heel wat meer sympathie behandelt dan de cartoons uit de oorlogstijd (veel van de neerbuigendheid is echter gebleven). Maar racistisch tegen Japanners en Japanse Amerikanen was hij ook.
Dr. Seuss kwam zelden van achter zijn ezel vandaan om dergelijke kwesties aan te snijden. Maar hij deed dat wel bij twee gelegenheden die van belang zijn voor onze huidige zorg. Een daarvan was in het begin van 1942. Op 13 januari publiceerde hij de vierde in een serie van zwaar ironische “Oorlogsmonumenten.” Het toonde een standbeeld gewijd aan John Haynes Holmes “die de mooie woorden sprak ‘De ongelukkige mensen van Japan zijn onze broeders.'” De stereotype “Jap” van Dr. Seuss heeft een nep aureool en houdt in zijn rechterhand een boosaardig uitziend mes en het afgehakte hoofd van een slachtoffer. (John Haynes Holmes was een prominente protestantse pacifistische dominee.)
2.JPG)
Lezers van PM schreven om te protesteren – meer tegen de behandeling van Holmes dan tegen Japan. Een van hen schreef: “Ik protesteer tegen de Dr. Seuss-cartoon over John Haynes Holmes…. Naast de slechte smaak is er nog iets diepers. Namelijk de impliciete afwijzing van het fundamentele christelijke principe van de universele broederschap van de mens.” Een ander schreef over “PM’s groteske aansporing tot haat. Het is OK om Pearl Harbor te herdenken; waarom niet ook onze oorlogsdoelen?”
Op 21 januari reageerde Dr. Seuss in zijn eigen brief aan de redacteur, die ik hier in zijn geheel weergeef:
In antwoord op de brieven waarin John Haynes Holmes wordt verdedigd…zeker, ik geloof in liefde, broederschap en een koerende witte duif op ieders dak. Ik denk zelfs dat het leuk is om pacifisten en aardbeienfeesten te hebben… tussen de oorlogen door.
Maar op dit moment, nu de Jappen hun bijlen in onze schedels planten, lijkt het me geen goed moment voor ons om te glimlachen en te roepen “Broeders!” Het is een nogal slappe strijdkreet.
Als we willen winnen, moeten we Jappen doden, of John Haynes Holmes daar nu depressief van wordt of niet. We kunnen daarna palsy-walsy worden met degenen die overblijven.
-Dr. Seuss
Contrasteer die ontploffing met een handgeschreven vervolg op een interview voor het Dartmouth alumni magazine 34 jaar later, in 1976 (Dr. Seuss was een Dartmouth alumnus). Het werd pas openbaar na een tentoonstelling die ik organiseerde in de vroege jaren 2000 in hetzelfde gebouw dat nu het Dr. Seuss Museum is. (Rauner Special Collections Library, Dartmouth College.)
Dit is de enige late verwijzing van Dr. Seuss naar de PM cartoons. Hij overleed in 1991. Pas later in dat decennium begon ik me te verdiepen in de PM cartoons; mijn Dr. Seuss Goes to War werd gepubliceerd in 1999. Dus ik heb nooit de kans gehad hem specifiek te vragen naar zijn oorlogsafbeeldingen van Japan en Japanse Amerikanen.
In het Dr. Seuss Museum: Oh, the Places They Don’t Go!
Sopan Deb
Een tentoonstelling in het Amazing World of Dr. Seuss Museum, dat net is geopend. Credit: Tony Luong voor The New York Times
SPRINGFIELD, Mass. – Door de voordeur van het Amazing World of Dr. Seuss Museum in Springfield, Mass. komt het brein van de geliefde kinderboekenschrijver Theodor Seuss Geisel tot leven. Het nieuwe drie verdiepingen tellende museum is rijkelijk voorzien van muurschilderingen, waaronder een met een proo, een nerkle, een nerd en ook een seersucker. Om een hoek vinden bezoekers een immens beeld van Horton de olifant uit “Horton Hears a Who!”
Maar het museum, dat op 3 juni werd geopend, toont een beetje geheugenverlies over de vormende ervaringen die hebben geleid tot het bekendste oeuvre van Geisel. De anti-Japanse cartoons van Geisel uit de Tweede Wereldoorlog, die hij later betreurde, worden volledig over het hoofd gezien.
Verre van de eigenzinnigheid van “Vos in Sokken” (1965), tekende Geisel honderden politieke cartoons voor een liberale krant, “PM”, van 1941 tot 1943, een weinig bekend maar cruciaal hoofdstuk in zijn carrière voordat hij een reus in de kinderliteratuur werd. Veel van de cartoons waren kritisch over enkele van de meest verguisde figuren uit de geschiedenis, zoals Hitler en Mussolini.
Maar andere worden nu beschouwd als overduidelijk racistisch. Kort voor de gedwongen massale opsluiting van Japans-Amerikanen tekende Geisel cartoons die hard anti-Japans en anti-Japans-Amerikaans waren, waarbij hij beledigende stereotypen gebruikte om een karikatuur van hen te maken.
Terwijl de bibliotheek van president Franklin D. Roosevelt’s bibliotheek zijn rol in de Japanse internering tentoonstelt, gaat dit museum voorbij aan Geisel’s vroege werk als productief politiek cartoonist en kiest in plaats daarvan voor publiekslievende beelden van de Kat in de Hoed en andere personages, en een replica van de bakkerij van de familie Geisel.
Maar geleerden en mensen die dicht bij meneer Geisel stonden, merken op dat dit werk essentieel was om Dr. Seuss te begrijpen, en het museum worstelt nu met kritiek dat het geen volledig beeld schetst van een auteur wiens werk de Amerikaanse cultuur doordringt, van de alomtegenwoordige vakantie Grinch tot adviezen van het Hooggerechtshof (rechter Elena Kagan citeerde ooit “One Fish Two Fish Red Fish Blue Fish”).
“Ik denk dat het onverantwoordelijk is,” zei Philip Nel, een onderzoeker op het gebied van kinderliteratuur aan de Kansas State University en de auteur van “Dr. Seuss: American Icon.” “Ik denk dat om Seuss volledig te begrijpen, je de complexiteit van zijn carrière moet begrijpen. Je moet begrijpen dat hij betrokken is bij zowel antiracisme als racisme, en ik denk niet dat je dat krijgt als je het politieke werk weglaat.”
Een cartoon uit oktober 1941, die weer opdook tijdens de meest recente presidentscampagne, toont een vrouw in een “America First” shirt die “Adolf de Wolf” voorleest aan geschrokken kinderen met het onderschrift: “… en de Wolf kauwde de kinderen op en spuugde hun botten uit… maar dat waren buitenlandse kinderen en het deed er niet echt toe.” De cartoon was een waarschuwing tegen isolationisme, die werd afgezet tegen Donald J. Trump, een kandidaat in die tijd, die de zin gebruikte als een rally-kreet.
In een andere cartoon, uit oktober 1942, wordt keizer Hirohito, de leider van Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog, afgebeeld met samengeknepen ogen en een maffe glimlach. Geisel’s onderschrift luidt: “Veeg die grijns van zijn gezicht!”
De meest controversiële is misschien wel die van februari 1942, toen hij een groep Japans-Amerikanen tekende die in de rij stonden om explosieven te kopen met het onderschrift: “Wachten op het signaal van thuis…” Zes dagen later tekende Roosevelt Uitvoeringsbevel 9066, dat de weg vrijmaakte voor de razzia van meer dan 110.000 Japans-Amerikanen.
Mia Wenjen, een derde-generatie Japans-Amerikaanse die een literaire kinderblog runt onder de naam PragmaticMom, heeft kritisch geschreven over de cartoons van Geisel en het museum op de vingers getikt voor het weglaten ervan.
“Dr. Seuss is het aan de Japans-Amerikanen en het Amerikaanse volk verschuldigd om de rol te erkennen die zijn racistische politieke cartoons hebben gespeeld, zodat deze gruweldaad minderheidsgroepen niet nog eens overkomt,” schreef mevrouw Wenjen in een e-mail.
Een tentoonstelling in het Amazing World of Dr. Seuss Museum, dat net is geopend. Credit: Tony Luong voor The New York Times
Een familielid van de heer Geisel, die heeft geholpen bij het samenstellen van een tentoonstelling voor het museum, zei dat de heer Geisel het hiermee eens zou zijn.
“Ik denk dat hij het terechte kritiek zou vinden, want ik herinner me dat ik er minstens één keer met hem over heb gesproken en dat hij zei dat dingen in die tijd op een bepaalde manier werden gedaan,” zei Ted Owens, een achterneef van de heer Geisel. “Karakteriseringen werden gedaan, en hij was een striptekenaar en hij had de neiging om die over te nemen. En ik weet dat hij daar later in zijn leven helemaal niet trots op was.”
Mr. Geisel suggereerde dit zelf decennia na de oorlog. In een interview uit 1976 zei hij over zijn ‘PM’ cartoons: “Als ik er nu naar kijk, zijn ze haastig en beschamend slecht getekend. En ze zitten vol met snelle oordelen die elke politieke cartoonist moet maken.”
Hij probeerde het ook goed te maken – op zijn eigen manier.
“Horton Hears a Who!,”uit 1954, wordt algemeen gezien als een soort verontschuldiging van meneer Geisel, in een poging gelijke behandeling te bevorderen met de beroemde regel “Een mens is een mens, hoe klein ook.”
In het museum, gelegen te midden van een complex van andere musea in Springfield, waar meneer Geisel opgroeide, is de eerste verdieping gericht op jonge kinderen. Naast de muurschilderingen zijn er mock-ups van Springfields bezienswaardigheden die Mr. Geisel’s illustraties inspireerden, zoals het kasteelachtige Howard Street Armory. Op de bovenste verdieping zijn artefacten te zien zoals brieven, schetsen, het bureau waaraan meneer Geisel tekende en de bifocals die hij droeg.
Kay Simpson, president van Springfield Museums, die het complex runt, en haar echtgenoot, John, de projectdirecteur tentoonstellingen van het museum, verdedigden de beslissing om de cartoons weg te laten door te zeggen dat het museum in de eerste plaats voor kinderen was ontworpen.
“We wilden het echt een kinderervaring maken op de eerste verdieping, en we laten de familiecollecties zien op de tweede verdieping,” zei mevrouw Simpson. Ze zei dat het twijfelachtige werk van Mr. Geisel beter zou passen in een van de aangrenzende geschiedenismusea, waar het al eerder is tentoongesteld.
Susan Brandt, de president van Dr. Seuss Enterprises, die het merk van Mr. Geisel’s merk (een merk dat hij niet wilde commercialiseren), stelde dat het kritische onderscheid van het museum tussen Dr. Seuss en Mr. Geisel is.
Op de vraag waarom de cartoons er niet in staan, antwoordde mevrouw Brandt, die met mevrouw Simpson over het museum overlegde: “Die cartoons zijn een product van hun tijd. Ze weerspiegelen een manier van denken in die periode. En dat is geschiedenis. We zouden de geschiedenis nooit bewerken. Maar de reden waarom is dat dit een Dr. Seuss museum is.” Ze voegde eraan toe: “Dat is Ted Geisel, de man, die we alleen voor dit museum apart houden.”
Het museum heeft echter wel verwijzingen naar een aantal van Mr. Geisel’s vroege professionele werk. Zo is er een dienblad te zien dat Geisel in 1941 ontwierp voor de Narragansett Brewing Company uit zijn reclamedagen, en beeldhouwwerken uit de jaren dertig.
Snel na de opening toonde het museum zich bereid de cartoons te tonen, wellicht gevoelig voor de kritiek dat het een eenzijdige versie van Geisel presenteerde, die in 1991 overleed. Het nodigde de heer Nel uit voor een symposium dit najaar om de politieke ideologie van de heer Geisel te bespreken en mevrouw Wenjen voor een bezoek aan het museum, iets wat zij sceptisch “damage control” noemde.
In tegenstelling tot de mening van mevrouw Brandt stellen de critici immers dat het het werk was van de heer Geisel. Geisel – de man en de politieke cartoonist – die Dr. Seuss inspireerde.
“Dat is het werk dat hem tot een activistische kinderboekenschrijver maakte,” zei de heer Nel.
Dit artikel, hier enigszins aangepast, verscheen in de New York Times op 21 juni 2017.