De NBA is een competitie die is gebouwd op expansie. Het was een mandaat dat werd afgegeven door David Stern, Adam Silver’s voorganger. Stern had een onverzadigbare honger om professioneel basketbal voor zoveel mogelijk ogen te krijgen. Uitbreiding was een middel om dit doel te bereiken.
Stern was verantwoordelijk voor het toevoegen van zeven teams aan de NBA tijdens zijn ambtstermijn als league commissioner. Sterns acties lieten het spel in Canada groeien en bouwden voort op de sterke fundamenten die waren gelegd door Bird, Magic en Jordan. Hij gebruikte de marketingkracht van de league om de business van de NBA uit te breiden en de winstgevendheid te vergroten.
De uitbreiding van de league in die tijd was slim zakendoen, maar er waren gevolgen voor de kwaliteit van het spel. De snelle expansie verwaterde de talentenpool en wedstrijden werden minder kijkbaar.
Silver’s next frontier
Toen Adam Silver begin 2014 commissaris van de NBA werd, verspilde hij geen tijd om zijn stempel op de league te drukken. Silver pakte het racistische gedrag van Donald Sterling effectief aan; Sterling werd uit de competitie gezet en de Clippers werden verkocht aan Steve Ballmer.
Silver’s ambtstermijn is heel anders geweest dan de aanpak van Stern. De eerste leidde met een fluwelen omhulde ijzeren vuist; de eigenaren deden wat hij adviseerde en de bond volgde zijn strategische richting. Silver heeft meer samengewerkt en heeft eerst de belanghebbenden geraadpleegd voordat hij zijn plannen voor de NBA ontvouwde. Deze stijl van leiderschap heeft ertoe geleid dat zaken als geestelijke gezondheid, racisme en sportgokken de afgelopen zes jaar vrij vaak aan de orde zijn geweest.
Uitbreiding is door de NBA naar achteren geschoven in de tijd van Silver als commissaris.
Er zijn hier en daar wat opmerkingen gemaakt, maar niets concreets. Silver heeft zich niet gecommitteerd aan een beleid om de competitie uit te breiden naar nieuwe markten zoals Mexico City of Kansas City. Het is echter heel goed mogelijk dat de league zijn standpunt heroverweegt in dit huidige financiële klimaat.
Silver’s tekort
De financiën van de NBA zijn in een rommelige staat. Yahoo Sports meldde onlangs dat de NBA de inkomstenverwachtingen voor 2020 met 1,5 miljard dollar heeft gemist. Dit is een serieuze klap voor de winstgevendheid van de competitie en er zijn weinig tekenen dat het financiële klimaat op de middellange termijn zal verbeteren.
COVID-19 heeft het business model voor de meeste NBA teams veranderd. Een enorm belangrijke inkomstenstroom is van de ene op de andere dag opgedroogd toen werd aangekondigd dat fans niet meer in arena’s zouden worden toegelaten. Het ziet er niet naar uit dat de arena’s de maximale capaciteit zullen benaderen voor een groot deel van het seizoen 2020-21. Silver onthulde dat de activiteiten op de wedstrijddag 40% van de totale inkomsten van de NBA uitmaakten.
Het is moeilijk om deze realiteit de komende twee jaar te zien veranderen, zelfs als de vaccins van bedrijven als GlaxoSmithKline, Pfizer of AstraZeneca blijven versnellen door het goedkeurings- en distributieproces.
Het vaccin zal pas aan het grote publiek worden gedistribueerd als de meest kwetsbaren in de samenleving zijn aangepakt, en op dit moment is het moeilijk te zeggen hoeveel tijd een uitrol zou kosten. En het enige vaccin dat in de VS is goedgekeurd – van Pfizer – is niet onderzocht om na te gaan of het transmissie bij degenen die het innemen voorkomt, zelfs als het voorkomt dat zij het virus oplopen. Het vertrouwen en de angst van het publiek in hoe we uit de pandemie komen is allesbehalve geregeld, en de vraag van fans om wedstrijden te zien in personen die ooit technisch veilig waren, zal zich misschien niet snel (of nooit) herstellen.
De meeste eigenaren zouden een verlies prima hebben kunnen verkroppen als het verlies een op zichzelf staande gebeurtenis was in een zee van winstgevendheid. Dit is echter gewoon niet het geval. COVID-19 heeft financiële onzekerheid geschapen die de inkomsten van de competitie in de komende drie jaar kan schaden.
Helpen wat verloren is gegaan
Uitbreiding zou een nuttig instrument zijn om de verliezen van de NBA aan te pakken. Wanneer een team wordt toegelaten tot de NBA, moet de nieuwe eigenaar een vergoeding betalen aan de huidige 30 teams. Deze vergoeding is meestal gebaseerd op de waardering van een team.
De recente verkoopprijs van een NBA-team is een waarderingsmethode die is geopperd door veel mensen die pleiten voor uitbreiding. De Utah Jazz werd onlangs door de familie Miller verkocht voor meer dan 1,6 miljard dollar. Dus, de verkoopprijs methode zou een uitbreiding team en een uitbreidingsvergoeding waarderen op $ 1,6 miljard – net boven de daling in de league-brede inkomsten van vorig seizoen.
Deze methode is niet perfect en ik geloof dat deze waarderingstechniek ernstige gebreken heeft. De eerste is dat deze benadering geen rekening houdt met inherent risico. Een nieuw NBA-team draagt een hoger risico, omdat het een onzekere onderneming is. Het is zeer goed mogelijk dat de ploeg niet kan slagen in een nieuwe markt en niet winstgevend is. Een nieuwe eigenaar neemt risico’s op zich waarmee de huidige eigenaars geen rekening hoeven te houden. Een hoger risico zal de waardering naar beneden halen.
In een tijd als deze moet een conservatief basisbedrag worden gebruikt om een uitbreidingsploeg te waarderen. Op het moment van schrijven hebben de Memphis Grizzlies de laagste geschatte waarde van alle 30 ploegen. De Grizzlies worden geschat op $1.3 miljard, wat ik zou beschouwen als een eerlijke marktwaarde voor een uitbreidingsploeg.
Gebaseerd op deze meer conservatieve schatting zou de toevoeging van twee uitbreidingsploegen $2.6 miljard opleveren voor de league. Deze som geld zou een heel eind helpen om de stroom van verliezen voor elk team in de NBA in te dammen. Deze vergoeding wordt gelijk verdeeld over alle 30 teams, wat zou betekenen dat elk team bijna 90 miljoen dollar zou ontvangen. Deze betaling zou verlichting brengen voor NBA-teams die momenteel in de rode cijfers lopen.
Voor een team als de Thunder wordt geschat dat er 103,2 miljoen dollar wordt gegenereerd uit de speeldagactiviteiten in een doorsnee seizoen. De eigenaars van Oklahoma City hebben de fans hard nodig in de arena, anders zal OKC met een enorm tekort aan inkomsten worden geconfronteerd. Uitbreiding zou die financiële druk enigszins verlichten.
Het ontvangen van hun deel van de uitbreidingsbijdrage zou een potentieel tekort aan inkomsten voor een team als de Thunder aanzienlijk verminderen van 100 miljoen dollar tot in de buurt van 16,6 miljoen dollar. OKC zou natuurlijk liever zien dat het team een winstgevende organisatie is, maar een klein jaarlijks verlies kan zonder veel ophef worden opgevangen.
Uitbreiding is zinvol voor de Thunder, en het is financieel zinvol voor de competitie.
Verdekte kosten?
Er zijn echte basketbalvragen verbonden aan uitbreiding. Een verdere kwaliteitsdaling is een grote angst, maar ik denk dat die angst overdreven is. De talentenpool van spelers die in de NBA zouden kunnen spelen is veel groter dan in de jaren negentig. In de laatste vier of vijf jaar zijn landen buiten de VS veel beter geworden in het voortbrengen van NBA-talent. Competities als de Euroleague zijn echte bronnen van talent, met spelers die op het NBA-niveau mee zouden kunnen doen.
Daarnaast betekent de ontwikkeling van de G-League als een legitieme minor league dat teams meer middelen hebben om een beroep op te doen. In de afgelopen jaren hebben G-League spelers als Pascal Siakam, Duncan Robinson, Josh Richardson en Lu Dort bewezen dat ze in staat zijn om in de NBA te spelen.
De ontwikkeling van deze twee talentenpools betekent dat er meer spelers dan ooit zijn die in de NBA zouden kunnen spelen zonder een enorme terugval in kwaliteit. Ik geloof niet dat een uitbreiding met twee teams veel schade zou toebrengen aan het product van de NBA.
Er zijn al talloze steden genoemd als landingsplaats voor een uitbreidingsteam. Mexico City, Las Vegas en Louisville zijn de laatste vier of vijf jaar allemaal in de discussie betrokken geweest. Ik zou echter willen stellen dat er slechts twee steden zijn die de infrastructuur hebben om een NBA team te ondersteunen.
Seattle en Kansas City.
Niet langer teamloos in Seattle
Ik geloof dat beide steden een NBA franchise kunnen ondersteunen, maar Seattle is de kandidaat bij uitstek. De oude KeyArena ondergaat een renovatie die de faciliteit volledig zal moderniseren. Nu genaamd de Climate Pledge Arena, zal het gebouw 18.600 mensen huisvesten bij maximale capaciteit en het zal het type van luxe suites hebben die de inkomsten verhogen. De renovatie zal in juni 2021 voltooid zijn, wat betekent dat de stad Seattle een arena van wereldklasse tot haar beschikking zal hebben. De nieuwe arena heeft al een ijshockeyteam naar de stad gehaald voor 2021 (de Kraken). Het zou verstandig zijn voor de NBA om zich bij de NHL aan te sluiten en terug te keren naar Seattle.
De markt is druk, maar basketbal is geliefd in de Pacific Northwest. De Supersonics speelden 41 jaar in Seattle voordat het team werd verplaatst naar Oklahoma City. In die periode zat de KeyArena altijd vol en stond de Key bekend als een van de beste sferen in het basketbal. De arena was een intimiderende plek voor de tegenstanders, het geluid was oorverdovend luid en de fans steunden hun team luidkeels. De Supersonics waren geliefd en er was veel pijn toen de Sonics in 2008 vertrokken. Een terugkeer van de Seattle Supersonics zou breed worden gesteund, en zou de strijdbijl tussen Seattle-bewoners en Oklahomans eindelijk kunnen begraven.
De PNW heeft geen tekort aan miljardair-investeerders die geïnteresseerd zouden zijn in de aankoop van een nieuw basketbalteam voor Seattle. De meest waarschijnlijke investeerder zou David Bonderman zijn. Bonderman is de meerderheidsaandeelhouder van de eerder genoemde Kraken en is ook een minderheidsaandeelhouder van de Boston Celtics.
Bonderman heeft al interesse getoond om de NBA terug naar Seattle te halen. Bonderman, die momenteel 4 miljard dollar waard is, zou zeker de financiële middelen en connecties hebben om een NBA-team te financieren. Hij was een van de oprichters van TPG, een firma die momenteel een van de grootste spelers in private equity is.
Bonderman zal een boek met contacten in de financiële sector hebben die met hem zouden kunnen samenwerken bij de aankoop van een NBA-team. Voor de Kraken bracht Bonderman Jerry Bruckheimer en Tod Leiweke binnen als investeerders. Hij zou waarschijnlijk in staat zijn om precies hetzelfde te doen als het gaat om de financiering van de aankoop van een NBA-team.
Seattle heeft de faciliteiten en financiën die nodig zijn om een NBA-team te ondersteunen. Bovendien heeft de lokale overheid van Seattle zich de afgelopen jaren gastvrij opgesteld tegenover sport. Burgemeester Jenny Durkan is een sportliefhebber en heeft gesproken over de bereidheid om professionele sporten naar Seattle te halen. Een uitbreidingsploeg zou steun krijgen van de gemeenteraad van Seattle.
De terugkeer van de Sonics zou een paar interessante verkoopargumenten opleveren. Toen de Sonics in 2008 vertrokken, stierf de I-5 rivaliteit. Er kon niet langer sprake zijn van dezelfde strakke, gespannen regionale strijd met de Trailblazers nu het dichtstbijzijnde team honderden kilometers verderop zat (hoewel de Thunder wel een leuke kleine rivaliteit met Portland had zolang het duurde).
Seattle zou in de Blazers een natuurlijke rivaal hebben en de hernieuwde PNW-rivaliteit zou veel aandacht trekken, een historische match-up die veel zou doen om het aanbod van de NBA in het noordwesten te versterken.
Het andere verkoopargument draait om de Oklahoma City Thunder. Veel fans van de Sonics die zijn overgebleven, houden helemaal niet van de Thunder of Clay Bennett (om het zacht uit te drukken). Er zal animositeit en kwaad bloed zijn wanneer de Thunder naar de Climate Pledge Arena afreizen. Het zou het soort diepgewortelde afkeer kunnen zijn dat enorm onderhoudende gevechten oplevert. Hopelijk zullen de spelers de geest van de rivaliteit waarderen en helpen om het aan deze kant van plezier en intens te houden, in plaats van af te glijden naar bitter en giftig.
Een KC thuiskomst
Kansas City is een andere markt die een NBA-team zou kunnen ondersteunen. KC heeft momenteel een zeer goede arena in de vorm van het T-Mobile Center, met 18.970 zitplaatsen. Bijna alle huidige arena’s hebben een vergelijkbare capaciteit. Het voordeel van deze arena is dat er momenteel geen professioneel team in zit. Een NBA-team zou er met een minimum aan gedoe kunnen intrekken.
Kansas City heeft ook een rijke basketbalhistorie waar de NBA op zou kunnen leunen bij de marketing van het uitbreidingsteam. De Kings speelden in de jaren zeventig en tachtig in KC voordat ze naar Sacramento verhuisden. Het team was matig succesvol en had Tiny Archibald in de hoofdrol. Archibald was een van de meest opwindende sterren van de jaren 70.
De staat Kansas heeft bovendien een legendarische geschiedenis in het college spel. James Naismith, de grondlegger van het basketbal, coachte Kansas. Larry Brown, Gregg Popovich en Bill Self – het zijn maar een paar van de namen die op de grond hebben gelopen waar Naismith zijn thuis had gemaakt.
Dit verhaal kan worden verkocht met de terugkeer van de competitie naar Kansas City: de NBA keert terug naar een van de spirituele thuislanden van het basketbal.
Het financieringsaspect is een probleem bij de uitbreiding naar Kansas. Clifford Illig zou een sterke kandidaat zijn geweest, maar hij heeft eerder verklaard dat hij het al erg druk heeft met Sporting Kansas City (MLS) en zijn andere bedrijven. Er zijn gewoon niet genoeg miljardairs in de staat die zich een franchise alleen zouden kunnen veroorloven. Er zou een consortium van investeerders nodig zijn om het benodigde geld bijeen te krijgen.
Er is nog steeds een groep investeerders die de NBA voor het eerst sinds de jaren ’80 weer naar deze markt zou willen halen. Een familie als de Kempers, verantwoordelijk voor de groei en de oprichting van twee prominente banken in Kansas, zou zeker een levensvatbare partner zijn. De familie Kemper staat bekend om zijn filantropie en het opkomen voor de lokale handel. Ze zouden zinvol zijn als leidende leden van een consortium van eigenaren.
Kansas City is een overvolle sportmarkt; de stad ondersteunt momenteel de Chiefs, Royals en Sporting KC. Dat zijn drie teams in de vijf grote sportcompetities, en de NBA zou nummer vier zijn. Dit kan het voor lokale bedrijven moeilijk maken om geld aan te trekken. Dit is de enige rode vlag voor KC als markt.
Geld uit het bedrijfsleven is een van de grootste inkomstenstromen voor een NBA-team, vooral voor een team met een kleine markt. Deze vorm van inkomsten is stabiel en betrouwbaarder dan de verkoop van shirts of game day operations in dit kille klimaat. In de meeste kleine markten is er maar zoveel bedrijfsgeld in de stad. Zakenmensen zullen loges en hospitality pakketten kopen om klanten of personeel te vermaken, maar dit is een dure uitgave. Een NBA-suite kan meer dan 3.000 dollar per wedstrijd kosten. In de loop van een seizoen van 82 wedstrijden is dit een kostbare zakelijke uitgave.
Zakelijke mensen zullen zorgvuldig overwegen welke corporate hospitality optie het meeste waar voor hun geld biedt. Alleen al de overvloed aan sportteams zal een zeer concurrerende omgeving creëren voor dat zakelijke geld in Kansas City.
De NBA en eventuele Kansas City-investeerders zullen zich bewust moeten zijn van deze potentiële valkuil. Zakelijk geld zal het succes van het team in een drukke markt volgen, dus elk plan om professioneel basketbal naar Kansas te brengen moet dit risico in detail aanpakken.
Toch, als het gebeurt, is basketbal in KC logisch. Afgezien van het historische thuiskomstverhaal, ligt Kansas City ook vrij dicht bij Oklahoma City. Er zou gemakkelijk een natuurlijke rivaliteit tussen de twee teams kunnen ontstaan, zoals eerdere geografische rivaliteiten in de NBA zouden suggereren.
Rimpelingseffecten in de conferenties
Twee toevoegingen in de Western Conference zou betekenen dat de competitie voor het eerst sinds jaren onevenwichtige conferenties zou hebben. Het probleem is echter vrij eenvoudig op te lossen: Memphis verhuist naar de Eastern Conference, waardoor het een gelijk aantal van 16 teams in beide conferenties wordt.
De Grizzlies zijn de Western Conference-ploeg die het verst naar het oosten ligt. Ze passen niet echt gemakkelijk in een divisie in het Westen – ze zijn eigenlijk dichter bij de zuidoostelijke hoek van de VS dan hun huidige tegenstanders in de zuidwestelijke divisie.
Oklahoma City bevindt zich in een vergelijkbare situatie. De Thunder speelt in het noordwesten met de Blazers, Jazz, Nuggets en Timberwolves, een overblijfsel uit de tijd dat de Sonics in Seattle speelden.
Hoewel de plaatsing van de Thunder in de divisie tegenwoordig weinig zin meer heeft. Oklahoma City ligt veel dichter bij alle Texaanse ploegen dan bij Minnesota of Denver. OKC speelt in het zuidwesten is veel logischer.
Het is allemaal logisch
Memphis naar het zuidoosten. Oklahoma City en Kansas City in het zuidwesten. Seattle naar het noordwesten.
De Sonics zouden hun rivaliteit met Portland voortzetten, terwijl Oklahoma City, Kansas City en Memphis pit zouden toevoegen aan hun respectieve divisies, die momenteel relatief weinig intrigerend zijn.
We horen vaak dat vermoeidheid en schema management problemen zijn die de NBA probeert op te lossen. Als de divisies op deze manier zouden worden hertekend, zou dat een grote bijdrage leveren aan het verminderen van deze problemen. Reisafstanden zouden aanzienlijk worden verkort, en er zou een domino-effect optreden bij het ontwerpen van road trips door de hele divisie. Als de experimenten van de NBA met korte series in dezelfde stad dit seizoen goed gaan, versterkt dat het positieve effect van de herindeling. Oklahoma City kan dan drie wedstrijden in Texas spelen in de loop van een week, of zelfs een road trip met drie teams zonder de acht of negen dagen op te slokken die nu nodig zijn voor een typische Northwest trip.
Een uitbreiding van de NBA zou de nodige inkomsten opleveren voor de financiën van de competitie. Het zou ook twee historische basketbalmarkten aanboren die op grote schaal een team zullen steunen. Geld en hoepels. Elke optie die winstgevendheid oplevert voor de NBA en onderhoudend basketbal voor de fans is een goede.
Auteur
