Sinds het voor het eerst werd voorgesteld door de pre-Socratische filosoof, Empedocles van Acragas, wordt vuur in de westerse wereld beschouwd als een van de vier klassieke elementen. De status van vuur als bestanddeel van het leven is ook terug te vinden in de filosofie van andere oude culturen. Bovendien heeft vuur een sterk symbolische functie in veel van ’s werelds religieuze overtuigingen.
Agni, de Hindoeïstische vuurgod
In het Hindoeïsme wordt het element vuur verpersoonlijkt door een godheid met de naam Agni. In de Hindoeïstische iconografie wordt Agni afgebeeld met vlammend haar en rijdt hij op een geit, waardoor hij gemakkelijk te identificeren is. Agni wordt geassocieerd met verschillende vormen van vuur, waaronder: offervuren, huisvuren, het vuur van de begrafenis-pyres, en het spijsverteringsvuur waarvan men gelooft dat het in ieder mens aanwezig is. Van deze vuren wordt Agni het meest geassocieerd met offervuren. Dit is te wijten aan het geloof dat Agni verantwoordelijk was voor het dragen van de offers van de mensen aan de goden.
In een mythe waren Agni’s broers (de verschillende vormen van vuur, met uitzondering van het offervuur) gebroken toen zij de offers van de mens aan de goden brachten. Toen het Agni’s (de Oblatiedrager) beurt was om deze taak over te nemen, verdween hij, en “ging de seizoenen, de wateren en de bomen binnen”.
Agni, de Hindoeïstische vuurgod. ( Publiek domein )
Toen de goden hem vonden, eiste Agni iets in ruil voor zijn diensten: “Laat mijn levensduur lang zijn, en laat mij verschillende offergaven hebben, en laat mijn oudere broers zonder letsel zijn bij offer na offer…” Dit alles werd toegestaan door de goden, en Agni werd de drager van de offers van de mens aan de goden.
- Oeroude Symboliek van de Magische Feniks
- De Vier Mythologische Symbolen van China
- Eeuwige Vlammen: Geologen onderzoeken oude mythes om meer te weten te komen over moderne brandstof
- Spontane menselijke verbranding: A Burning Mystery
Ahura Mazda van de Zoroastriërs
Een ander gebruik van de symboliek van vuur is te vinden in het Zoroastrisme. In tegenstelling tot wat vaak in het Westen wordt gedacht, vereren Zoroastriërs geen vuur. Aanhangers van dit geloof geloven echter wel dat de elementen, waaronder vuur, zuiver zijn.
Naast het feit dat vuur een symbool van zuiverheid is, wordt het door Zoroastriërs ook beschouwd als een voorstelling van Ahura Mazda’s (de oppergod van het Zoroastrisme) licht of wijsheid. Hoewel over het algemeen wordt gezegd dat Ahura Mazda geen fysieke vorm heeft, maar in plaats daarvan bestaat als een wezen van zuiver spirituele energie, is zijn beeldspraak ook nogal vuur-georiënteerd. Zo wordt Ahura Mazda soms in verband gebracht met de zon en haar levengevende krachten. Ahura Mazda werd ook gezien als het licht van wijsheid dat de duisternis van chaos en onwetendheid terugdringt.
Ahura Mazda-reliëf op Ataskhadah Zoroastrische vuurtempel in Yazd, Iran. ( CC BY 2.0 )
Vuur in het christendom
De manifestatie van het goddelijke in de vorm van vuur is ook te vinden in de Abrahamitische godsdiensten. In het Christendom bijvoorbeeld zou de Heilige Geest op de dag van Pinksteren op de apostelen zijn neergedaald in de vorm van tongen van vuur. De manifestatie van God in het element vuur is ook te vinden in het Oude Testament, zoals blijkt uit de passage in het boek Exodus waar God tot Mozes sprak vanuit de brandende braamstruik.
Verbrandende struik. (17e eeuw) door Sébastien Bourdon. ( Publiek domein )
Niettemin erkennen zowel het christendom als het jodendom ook de vernietigende kracht van vuur. De vernietigende dimensie van dit element wordt soms in verband gebracht met de toorn van God, en een aantal verzen uit de Bijbel zijn gebruikt om dit te illustreren. Een andere manier om de vernietigende kracht van vuur te interpreteren is het te zien als een middel tot zuivering. Met andere woorden, vuur kan symbolisch worden gezien als een manier om iemands kwade neigingen ‘weg te branden’.
Boeddhistische opvattingen over vuur als lijden
In sommige tradities, zoals het boeddhisme, kan vuur worden gebruikt om symbolisch iets negatiefs te vertegenwoordigen. In de Pali Canon van het Theravada boeddhisme staat een verhandeling bekend als de Adittapariyaya Sutta , of ‘Vuurrede’. In deze verhandeling, zei de Boeddha:
“De geest brandt, ideeën branden, geest-bewustzijn brandt, geest-contact brandt, ook alles wat als prettig of pijnlijk of noch-pijnlijk-niet-prettig wordt ervaren dat ontstaat met geest-contact als zijn onmisbare voorwaarde, ook dat brandt. Branden waarvan? Branden met het vuur van lust, met het vuur van haat, met het vuur van waanvoorstellingen. Ik zeg dat het brandt van geboorte, veroudering en dood, van smarten, van klaagzangen, van pijnen, van smarten, van wanhoop.”
Hieruit volgt dat vuur in deze context symbolisch niet als een ‘verlichtend’ element wordt beschouwd, maar eerder als een van de wortels van het lijden van de mens. Alleen door deze symbolische vuren te herkennen en te doven, kan men bevrijding van het lijden vinden.
Eén interpretatie van een boeddhistische Naraka (vergelijkbaar met, maar niet hetzelfde als de hel/vagevuur). De doden worden voor het oordeel van Yama (de ‘koning van de hel’) gebracht, terwijl zondaars voor straf in een grote olieketel worden gebakken. Muurschildering van een boeddhistische tempel in Thailand ( Public Domain )
Het dualisme van vuur
Hieruit blijkt dat vuur verschillende symbolische betekenissen heeft voor verschillende religieuze overtuigingen. Voor sommigen wordt vuur geassocieerd met zuiveringsprocessen, terwijl het voor anderen wordt gezien als datgene dat moet worden gedoofd. Voor sommigen wordt vuur beschouwd als levengevend, terwijl het voor anderen verbonden is met vernietiging. Ook moet worden opgemerkt dat de symboliek van vuur veel verder reikt dan het rijk van de religie en ook andere gebieden heeft geïnspireerd, waaronder het occulte, de literatuur en de kunst.
Featured image: Vuur wervelingen. ( Public Domain )
Door Ḏḥwty
Beyer, C., 2015. Zuiverheid en vuur in het Zoroastrisme.
Beschikbaar bij: http://altreligion.about.com/od/beliefsandcreeds/a/fire_in_zoro.htm
Bible Study Tools, 2014. Fire.
Available at: http://www.biblestudytools.com/dictionary/fire/
Das, S., 2015. Agni: The Fire God of the Hindus.
Available at: http://hinduism.about.com/od/godsgoddesses/a/Agni-The-Fire-God-Of-The-Hindus.htm
Doniger, W., 1975. Hindu Myths. London: Penguin Books.
Kosman, A., 2011. Fire as Symbol: A Brief Overview of a Burning Topic.
Available at: http://shma.com/2011/04/fire-as-symbol-a-brief-overview-of-a-burning-topic/
Unknown, The Adittapariyaya Sutta: The Fire Sermon , from The Pali Canon
Available at: http://www.accesstoinsight.org/tipitaka/sn/sn35/sn35.028.nymo.html
www.ancient-symbols.com, 2014. Christian symbols and their Meaning.
Available at: http://www.ancient-symbols.com/christian_symbols.html
www.bbc.co.uk, 2009. Worship.
Available at: http://www.bbc.co.uk/religion/religions/zoroastrian/worship/worship.shtml