Van alle mannen die in de Burgeroorlog een blauw uniform droegen, voelde niemand het doel van zijn missie scherper aan dan de Afro-Amerikaanse soldaat. Elke marsstap, elke zwaai van een houweel en elke kogel die werd afgevuurd op vijanden van de confederatie gaf hem de kans om een slag toe te brengen tegen de slavernij en te bewijzen dat hij gelijk stond aan zijn blanke kameraden.
De Amerikaanse Colored Troops waren altijd goede strijders en presteerden goed in elk gevecht waarin ze streden. Zelfs hun vijanden moesten dat feit met tegenzin toegeven. Eén USCT lid, William H. Carney, overtrof het goede en werd groots, en was de eerste zwarte Amerikaanse soldaat die de Medal of Honor verdiende.
Op 17 februari 1863, op 23 jarige leeftijd, gaf Carney gehoor aan de oproep voor Afro-Amerikanen om zich aan te sluiten bij een lokale militie eenheid, de Morgan Guards, met 45 andere vrijwilligers uit zijn geboortestad New Bedford, Mass. Die eenheid zou later compagnie C worden van het 54e Massachusetts Infantry Regiment.
Er was iets unieks aan het nieuwe regiment, dat onder bevel stond van kolonel Robert Gould Shaw; het was een geheel zwarte eenheid met uitzondering van de hogere officieren en enkele hogere onderofficiers sergeanten. De 54e Massachusetts was opgericht om te bewijzen dat zwarte mannen goede soldaten konden zijn.
Carney werd als slaaf geboren op 29 februari 1840 in Norfolk, Va. Zijn vader, ook William genaamd, ontsnapte aan de slavernij en bereikte de vrijheid via de ondergrondse spoorlijn. William Sr. werkte vervolgens hard om de vrijheid van de rest van zijn familie te kopen. Het vrije en herenigde gezin vestigde zich in de tweede helft van de jaren 1850 in New Bedford. De jonge William leerde lezen en schrijven, en op zijn 15e was hij al geïnteresseerd om predikant te worden.
Hij gaf zijn streven naar het predikantschap echter op om in het leger te gaan. In een editie van 1863 van de Abolitionistische krant The Liberator, verklaarde Carney: “Previous to the formation of colored troops, I had a strong inclination to prepare myself for the ministry; but when the country called for all persons, I could best serve my God serving my country and my oppressed brothers. The sequel in short — I enlisted for the war.”
Read more from HistoryNet:
- Why the civil rights movement was an insurgency
- Reconstruction policies prevented freedmen from realizing the American dream
- HistoryNet fact sheet: Harriet Tubman
- $10 a month: Men of the USCT
Sign up for the Early Bird Brief
Get the military’s most comprehensive news and information every morning
Thanks for signing up!
For more newsletters click here
×
Sign up for the Early Bird Brief – a daily roundup of military and defense news stories from around the globe.
Thanks for signing up.
Door ons uw e-mail te sturen, meldt u zich aan voor de Early Bird Brief.
Die carrièreswitch had grote gevolgen voor Carney’s leven, want het 54e Massachusetts kreeg de kans zich te bewijzen in de Slag om Fort Wagner, 18 juli 1863, buiten Charleston, S.Tijdens het gevecht deed het 54ste heroïsche aanvallen op het garnizoen en Carney’s moed leverde hem een promotie tot sergeant en de meest prestigieuze onderscheiding van het Amerikaanse leger op.
Fort Wagner op Morris Island bewaakte de toegang tot de haven van Charleston. Shaw en de 600 manschappen van het 54e Massachusetts zouden de federale aanval leiden vanaf een smalle strook zand aan de oostkant van het fort, dat uitkeek op de Atlantische Oceaan.
Het 54e groef zich in een zandduin op ongeveer 1.000 meter van Fort Wagner. Daarachter lag het 6th Connecticut. De federale land- en zeeartillerie bombardeerde het fort de hele dag. Tegen de avond werden de orders doorgegeven en het 54th stond op, nam de gelederen in en viel aan in twee vleugels van elk vijf compagnieën.
Toen de mannen oprukten werden ze onmiddellijk getroffen door een spervuur van kanonnen, musketiergeweld en beschietingen vanuit het fort. Een kogel trof de kleurensergeant van het 54ste en toen de gewonde man wankelde, gooide Carney zijn geweer neer, greep de vlag en bewoog zich naar het front van de aanvallende gelederen van het 54ste. Hij bevond zich spoedig alleen, op de muur van het fort, met overal om hem heen lichamen van dode en gewonde kameraden. Hij knielde om bij elkaar te komen voor actie, nog steeds de vlag stevig vast houdend terwijl kogels en granaatscherven het zand om hem heen bestookten.
Carney overzag het slagveld en zag dat andere Unieregimenten rechts van hem hadden aangevallen, waardoor het brandpunt van de Rebellenweerstand was weggetrokken. Links van hem zag hij een grote groep soldaten over de wallen van het fort oprukken. Eerst dacht hij dat het misschien Unietroepen waren. Flitsen van musketschoten deden zijn hoop echter snel de bodem in slaan. De aanstormende troepen waren geconfedereerden.
Hij wond de kleuren om de vlaggenmast, baande zich een weg naar een lage beschermende muur en bewoog zich daarlangs naar een greppel. Toen Carney op weg naar het fort over de greppel was gegaan, was deze droog. Maar nu stond hij tot aan zijn middel in het water.
Hij leek alleen te zijn, omringd door de wrakstukken van zijn regiment. Carney wilde de gewonden helpen, maar vijandelijk vuur pinde hem vast. Gehurkt in het water bedacht hij dat zijn beste kans was om een koers uit te zetten terug naar de federale linies en te ontsnappen. Het was een noodlottige zet. Zoals hij later schreef: “De kogel die ik nu in mijn lichaam draag kwam aangevlogen als een mug, en ik werd neergeschoten. Niet aangeslagen door het schot, vervolgde ik mijn weg, maar ik was nog niet ver of ik werd getroffen door een tweede schot.”
Ondanks dat hij twee kogels in zijn lichaam droeg, bleef Carney in beweging. Kort nadat hij voor de tweede keer was geraakt, zag hij een andere Unie-soldaat in zijn richting komen. Toen ze binnen gehoorsafstand waren, riep Carney hem aan en vroeg wie hij was. De Yank antwoordde dat hij bij het 100ste New York was, en vroeg of Carney gewond was. Carney zei dat hij inderdaad was neergeschoten, en deinsde terug toen een derde schot zijn arm schampte.
De 100e soldaat schoot hem te hulp en hielp hem verder naar achteren te gaan. “Nu dan,” zei de New York soldaat, “laat me de vlaggen nemen en ze voor je dragen.” Carney wilde daar echter niet mee instemmen, hoe gehavend hij ook was. Hij legde uit dat hij niet bereid was de vlag te geven aan iemand die geen lid was van de 54th Massachusetts.
Het tweetal worstelde zich voort. Ze kwamen niet ver voor nog een kogel Carney trof, die hem in het hoofd schampte. De twee mannen slaagden er uiteindelijk in naar hun eigen linies te strompelen. Carney werd naar achteren gebracht en overgedragen aan medisch personeel. Tijdens zijn beproeving hield hij de kleuren vast.
Gejuich begroette hem toen Carney eindelijk in de gelederen van het 54e wankelde. Voordat hij in elkaar zakte, zei hij: “Jongens, de oude vlag heeft de grond nooit geraakt!”
Tijdens de strijd was compagnie C van het 54ste Massachusetts in staat, voor korte tijd, een klein deel van Fort Wagner in te nemen. Van de 600 doden, gewonden en vermisten in de strijd, sneuvelden er 272 bij het 54ste. Kolonel Shaw was onder de doden. Het totaal aantal slachtoffers onder de Unie was 1.515 op ongeveer 5.000 in de aanvalsmacht, terwijl de Geconfedereerden 174 slachtoffers hadden op ongeveer 1.800 verdedigers.
Hoewel de troepen van de Unie werden teruggeslagen en Fort Wagner moesten belegeren, dat de Geconfedereerden twee maanden later verlieten, werd het 54ste alom geprezen voor zijn moed. Als een kiezelsteen die in een plas valt, had de heldenmoed van het regiment een domino-effect dat duizenden andere zwarte mannen ertoe aanzette zich bij het leger van de Unie aan te sluiten. Zelfs Abraham Lincoln merkte op dat de dapperheid van het 54e bij Wagner een sleutelrol speelde bij de uiteindelijke overwinning van het Noorden.
“De kogel die ik nu in mijn lichaam draag kwam aangeslingerd als een mug, en ik werd neergeschoten. Ik was nog niet ver of ik werd getroffen door een tweede schot.”
William Carney herstelde van de vier wonden die hij in Fort Wagner had opgelopen, en het woord verspreidde zich spoedig over zijn onbaatzuchtige daden. Toen Carney’s commandanten van zijn gedrag hoorden, werd hij bevorderd tot sergeant. Later in de oorlog vocht het 54ste in een achterhoedegevecht om een terugtocht te dekken bij de Slag om Olustee, maar sergeant Carney kon daar niet aan deelnemen vanwege de slepende effecten van zijn verwondingen. Vanwege zijn verwondingen werd hij iets meer dan een jaar na de slag, op 30 juni 1864, uit het leger ontslagen.
Carney trouwde vervolgens op 11 oktober 1865 met Susannah Williams, ook uit New Bedford. Zij kregen één kind, dat later een volleerd muziekleraar in de omgeving van New Bedford werd.
In 1866 werd William Carney benoemd tot opzichter van straatverlichting voor de stad New Bedford. Hij ging vervolgens naar Californië om zijn fortuin te zoeken, maar keerde in 1869 terug naar New Bedford en nam een baan aan als postbezorger bij de posterijen. Hij werkte 32 jaar in die functie voordat hij met pensioen ging. Na zijn pensionering werkte hij als koerier bij het Massachusetts State House, waar hij in 1908 dodelijk gewond raakte bij een ongeluk waarbij zijn been bekneld raakte in een lift.
De heldenmoed van William H. Carney in Fort Wagner werd geëerd op 23 mei 1900, toen hem de Medal of Honor werd toegekend. Dat was bijna 40 jaar nadat hij zo trots had gediend bij het 54e Massachusetts Regiment. Hij was de eerste zwarte soldaat die deze onderscheiding kreeg. Toen hem naar zijn heldendaden werd gevraagd, zei hij eenvoudigweg: “Ik deed alleen maar mijn plicht.”
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het februarinummer 2012 van Civil War Times Magazine, een zusteruitgave van Military Times. Ga voor meer informatie over Civil War Times Magazine en alle andere uitgaven van HistoryNet naar HistoryNet.com.