Competição frântica entre as potências europeias marcou o final do século XIX e o início do século XIX. A força de uma nação era medida pelo alcance da sua riqueza e recursos, a quantidade de terra que possuía e o tamanho do seu exército e marinha. Os líderes de muitos países acreditavam que uma nação só poderia alcançar seus objetivos políticos e econômicos se tivesse um exército forte, uma crença conhecida como militarismo. Os exércitos conscritos cresceram na maioria dos países, nos quais os jovens eram obrigados a submeter-se a um ou dois anos de treinamento militar e eram então enviados para casa como reservas para serem mobilizados ou chamados à ação quando necessário para lutar. Os orçamentos navais aumentavam a cada ano, especialmente na Grã-Bretanha e na Alemanha. Nenhum país queria ficar sem aliados se a guerra eclodisse, então duas grandes alianças militares tomaram posse. A Alemanha, temerosa de ser cercada por inimigos no seu leste e oeste, assinou um acordo com a Áustria-Hungria para se apoiarem uns aos outros numa guerra europeia. A Rússia e a França chegaram a um acordo semelhante.
Militaristas cada vez mais viam as forças armadas de suas nações como acima das críticas. E muitos admiraram muito valores militares como o auto-sacrifício, a disciplina e a obediência. A guerra era cada vez mais vista como uma aventura, uma oportunidade de lutar e até de morrer pelo próprio país. Karl Pearson, um escritor britânico da época, afirmava que as guerras eram necessárias. Ele sustentava que as nações poderiam estabelecer sua posição de direito no mundo “por competição, principalmente por meio de guerra com raças inferiores, e com raças iguais pela luta por rotas comerciais e pelas fontes de matérias-primas e suprimento de alimentos “1
Outros tinham pontos de vista semelhantes. O Conde Theobald von Bethmann Hollweg, o chanceler da Alemanha na virada do século XX, afirmou que “o velho ditado ainda sustenta que os fracos serão a presa dos fortes”. Quando um povo não vai ou não pode continuar a gastar o suficiente em armamentos para poder fazer o seu caminho no mundo, então ele cai novamente na segunda posição “2
Para Pearson, Hollweg, e outros europeus, uma nação era mais do que um país. Para eles, os membros de uma nação não só compartilhavam uma história, cultura e língua comuns, mas também ancestrais, traços de caráter e características físicas comuns. Muitos acreditavam, portanto, que uma nação era uma comunidade biológica e que a adesão a ela era transmitida de uma geração para a outra. Em outras palavras, a crença em uma nação era semelhante ao que muitos acreditavam sobre a raça.
Alguns historiadores se referem à Europa no início dos anos 1910 como um barril de pólvora (um barril de pólvora). As nações europeias estavam ansiosas pela guerra para provar a sua superioridade sobre outras nações. Eles tinham militares em crescimento. E tinham se unido para formar alianças militares opostas, comprometendo-se a apoiar suas nações parceiras em caso de guerra. Como um barril de pólvora, a menor faísca podia fazer tudo explodir.
A faísca que desencadeou a Primeira Guerra Mundial veio em 28 de junho de 1914, quando um jovem patriota sérvio atirou e matou o arquiduque Franz Ferdinand, herdeiro do Império Austro-Húngaro (Áustria), na cidade de Sarajevo. O assassino era um apoiante do Reino da Sérvia e, em um mês, o exército austríaco invadiu a Sérvia. Como resultado das alianças militares que se tinham formado em toda a Europa, o continente inteiro foi logo envolvido em guerra. Como as nações européias tinham numerosas colônias ao redor do mundo, a guerra logo se tornou um conflito global.