It Happened in 1997
League vs. League
Po 96 latach grania oddzielnie od siebie (z wyjątkiem World Series i All-Star Game), Ligi Amerykańska i Narodowa po raz pierwszy stają przeciwko sobie w rozgrywkach sezonu zasadniczego. Harmonogram rozgrywek ligowych obejmuje ograniczoną rundę rozgrywek między ligami, w której każda drużyna rozgrywa 14 lub 15 meczów ze swoimi odpowiednikami z drugiej ligi.
Jest lekki sprzeciw ze strony tych, którzy wierzą, że rozgrywki między ligowe zepsują tradycję, pozbawią blasku mecze World Series i zasilą kiesę chciwych właścicieli. Ale powab wewnątrzregionalnych spotkań, takich jak Mets i Yankees, White Sox i Cubs, Giants i A’s – i nostalgiczne łączenie w pary przeszłych rywali w World Series, takich jak Red Sox i Mets, Reds i White Sox, Blue Jays i Phillies – podnosi ciekawość i frekwencję (o 20%) w całym baseballu.
Dla przypomnienia, zwycięstwo Giants 4-3 w Arlington przeciwko Texas Rangers w pierwszym meczu między ligowym 12 czerwca nadaje ton większości sukcesów NL, która rozegrała 117 spotkań w porównaniu do 97 w AL.
Dzień Jackiego
Baseball świętuje 50. rocznicę pierwszego meczu Jackiego Robinsona w lidze na wszystkich boiskach, z głównym hołdem odbywającym się w Nowym Jorku w meczu pomiędzy Mets i Los Angeles Dodgers, drużyną, dla której Robinson grał w pobliskim Brooklynie. Prezydent Bill Clinton i wdowa po Robinsonie, Rachel, byli obecni na stadionie Shea 15 kwietnia. Tymczasowy komisarz Bud Selig wydał bezprecedensowy dekret, wycofując numer 42 Robinsona z całego baseballu. Numer będzie mógł być używany przez tych, którzy nadal go noszą, w tym Red Sox’ Mo Vaughn i Yankees’ Mariano Rivera.
Wędrując na Hawaje
Wyspy Hawajskie po raz pierwszy będą gospodarzem meczu sezonu zasadniczego, kiedy San Diego Padres i St. Louis Cardinals rozegrają trzy mecze w ciągu dwóch dni na Honolulu’s Aloha Stadium. Przed 37,382 widzami 19 kwietnia, Cardinals wygrają podwójne spotkanie, 1-0 i 2-1, podczas gdy kolejne 40,000 wyjdzie następnego dnia, aby zobaczyć jak Padres odbijają się i wygrywają 8-2.
Cubs Lose! Cubs Lose! Cubs Lose!…
Chicago Cubs ustanowili rekord NL przegrywając pierwsze 14 spotkań w sezonie, zanim w końcu wygrali w drugim meczu doubleheader 20 kwietnia w Nowym Jorku, 4-3. Nie pomogło to, że ich pierwsze 10 porażek było podzielone przeciwko dwóm najlepszym drużynom w NL – Atlanta Braves i Florida Marlins. Zdziesiątkowani 78-36 w czasie swojej zapaści, Cubs ostatecznie zakończą rozgrywki na ostatnim miejscu w NL Central z bilansem 68-94.
Bleacherbustin’
Seattle Mariners pobijają rekord wszechczasów w liczbie home runów dla jednej drużyny, zdobywając 264-eclipsing the mark set the year before by the Baltimore Orioles. Ken Griffey Jr. prowadzi z 56 punktami, Jay Buhner dodaje 40. Siedmiu Mariners ma na swoim koncie podwójną liczbę trafień, a czterech z nich ma na swoim koncie co najmniej 20 homerów. (Drużynowy rekord liczby home runów zostanie zresetowany pod koniec 2010 roku). Tymczasem Colorado Rockies trafili 249 trójek, ustanawiając rekord NL, który został pobity ponownie w 2000 roku przez Houston Astros.
You’re No Nomo
Hideki Irabu, temperamentny i rzekomo światowej klasy miotacz z Japonii, o którym mówi się, że posiada szybką piłkę 100-MPH, jest poszukiwany przez majors. Padres uzyskują prawa do Irabu, ale ten ich olewa – publicznie żądając, że będzie grał tylko dla Jankesów. George Steinbrenner zakochuje się w potencjale Irabu i podpisuje z nim kontrakt za 12,8 miliona dolarów. Irabu kończy jako niewypał z szybką piłką o wiele wolniejszą niż w reklamach. Mimo, że kończy swój pierwszy rok w Nowym Jorku z bilansem 5-4, to z ohydną średnią 7,09 zarobionych punktów i ostatecznie zostaje odesłany do klubu AAA Yankees w Columbus.
Just Gwynn, Baby
Tony Gwynn, 36, zdobywa swój czwarty z rzędu tytuł króla strzelców NL i ósmy w karierze, bijąc rekord Honusa Wagnera. Długoletni zawodnik Padre ustanawia rekord kariery z 220 trafieniami, 49 dublami, 17 home runami i 119 zdobytymi punktami. Ty Cobb pozostaje liderem ligi z 10 koronami króla strzelców.
And This is Just the Warm-Up Act
Mark McGwire, dzieląc swój rok między Oakland i St. Louis, trafia 58 home runów, stając się tylko drugim graczem, po Babe Ruth, który zdobył 50 lub więcej w kolejnych sezonach. Dla McGwire’a jest to tylko prolog tego, co będzie dalej.
Tak, Nomar
Skrócony stoper Red Sox, Nomar Garciaparra, ustanawia rekord debiutanta AL, trafiając bezpiecznie w 30 kolejnych meczach, notując 383 punktów podczas tej passy. Jest to największe osiągnięcie 24-latka, który przez cały rok gra jako leadoff, ale liczby (30 homerów, 98 RBI) wskazują raczej na czystego rozgrywającego.
At Least He Ain’t Banned
Pete Rose Jr – syn Sami-Wiecie-Kogo – dostanie szansę na grę w wielkich ligach, kiedy pojawi się w Cincinnati Reds pod koniec sezonu. 27-latek niekoniecznie stanie się drugim przyjściem swojego ojca, zbierając dwa single w 14 starciach i popełniając dwa błędy w pięciu próbach na trzeciej bazie; to jedyna gra w lidze, jaką kiedykolwiek zobaczy. Starszy Rose będzie później twierdził w swojej głośnej autobiografii z 2004 roku, że Reds i Major League Baseball spiskowali, aby zniweczyć rozwój jego syna w lidze.
NOWE BALLPARKI
Turner Field, Atlanta
Jak można wymyślić i zbudować owalny obiekt lekkoatletyczny mieszczący 80,000 osób na Letnie Igrzyska Olimpijskie, a następnie rozebrać go na części i przerobić na dostosowany do potrzeb stadion piłkarski? Zapytajcie ludzi w Atlancie, gdzie bieżnie stały się torami ostrzegawczymi, owale diamentami, a flagi narodowe piankowymi tomahawkami. Rok po otwarciu, nienazwany stadion olimpijski stał się Turner Field, a na jego scenie Braves zastąpiliby światowych sportowców i kontynuowaliby swoje panowanie w National League.
Najnowszy z kwitnącej linii stadionów w stylu retro był sprzeczny z trendem, ponieważ był finansowany ze środków prywatnych, a Komitet Olimpijski w Atlancie wziął na siebie większość z 235 milionów dolarów, podczas gdy Braves dołożyli się do poolimpijskiej modernizacji obiektu. Obiekt posiadał wszelkie udogodnienia, jakich można oczekiwać od nowego stadionu: Luksusowe boksy, restauracje na stadionie, muzeum zespołu i niezliczone atrakcje dla tych, którzy nudzą się przy znakomitym pitchingu Braves.
Niespodziewanie, Turner Field będzie żył krótko, porzucony przez Braves po 2016 roku, gdy szukali większych przychodów w nowym stadionie w sąsiednim Cobb County. Zostałby on ponownie wyobrażony jako obiekt piłkarski dla Georgia State University z dostępnymi miejscami siedzącymi dla 25 000 – z pozostałymi miejscami, które pozostałyby w razie potrzeby.