Pragnienie znalezienia przejścia przez Nowy Świat do Chin napędzało większość wczesnych europejskich odkrywców. W 1536 r. Francja zgłosiła roszczenia do tego, co miało stać się Nową Francją, obecnie dużą częścią południowo-wschodniej Kanady. Do 1625 roku ludzie z misji jezuickich przyjęli rolę zarówno odkrywców, jak i misjonarzy, próbując nawrócić amerykańskich Indian na katolicyzm. Z baz w rejonie Wielkich Jezior nastąpiła dalsza ekspansja francuska.
Polityka francuska wobec Indian amerykańskich różniła się od hiszpańskiej i angielskiej tym, że Francuzi zachęcali do bezpośrednich sieci handlowych i partnerstwa z Indianami amerykańskimi. Osady francuskie zostały założone, ale rozwijały się powoli w XVII wieku z powodu działań wojennych i restrykcyjnej polityki francuskiej. Polityka ta zmieniła się, gdy hrabia Frontenac został gubernatorem w 1672 roku. Ekspansjoniści chcieli teraz francuskiej obecności na zachodnich terytoriach, a tubylcze opisy wielkiej rzeki „Messi-Sipi” na zachodzie doprowadziły do zlecenia Louisowi Jollietowi.
Louis Jolliet urodził się w Quebecu w 1645 roku. Był wykształcony i posiadał praktyczne umiejętności, aby w 1672 roku otrzymać zadanie zbadania „wielkiej rzeki zwanej Michissipi, która, jak się uważa, wpada do morza w Kalifornii.” Ojciec Jacques Marquette, znający biegle pięć języków Indian amerykańskich, został przydzielony do towarzyszenia Jollietowi. Marquette przybył do Kanady w 1666 roku i w 1669 roku został przełożonym misji jezuickiej w Chequamegon Bay, gdzie spotkał kilku Indian Illinois. Marquette nauczył się mówić w języku Illinois i chciał założyć wśród nich misję. Jolliet stanął na czele ekspedycji i udał się do St. Ignace (w dzisiejszym Michigan), aby odebrać ojca Marquette.
17 maja 1673 r. ekspedycja wyruszyła z St. Ignace w dwóch kajakach z pięcioma ludźmi. Podróżowali wzdłuż zachodniego brzegu jeziora Michigan, wpłynęli do Green Bay, a następnie Fox River, by przeprawić się na rzekę Wisconsin. Do 17 czerwca byli na rzece Mississippi.
25 czerwca 1673 roku zauważyli na brzegu rzeki ubity szlak. Ścieżka doprowadziła ich do Indian Illinois – wioski Peoria około 2 lig (prawie 6 mil) od rzeki i dwóch kolejnych wiosek pół ligi dalej. To opisuje lokalizację tego miejsca – obecnie Iliniwek Village State Historic Site. Ze wszystkich miejsc odwiedzonych przez ekspedycję, jest to jedno z niewielu miejsc, co do których jest względnie pewne, że Jolliet i Marquette rzeczywiście tam stali. Miejsce to pasuje do zachowanego pisemnego opisu, a znalezione tu artefakty wskazują na Indian Illinois i zawierają bardzo wczesne europejskie towary handlowe.
Po kilku dniach spędzonych z Peoriami w tym miejscu, ekspedycja kontynuowała podróż w dół rzeki Mississippi. W pobliżu obecnej granicy Missouri i Arkansas, ekspedycja napotkała kilka plemion Michigamea (inne plemię Illinois) i w końcu dotarła do ujścia rzeki Arkansas, gdzie zatrzymała się na kilka dni u Indian Quapaw. Uznawszy, że rzeka Missisipi wpada do Zatoki Meksykańskiej, a nie do Oceanu Spokojnego, i obawiając się, że natkną się na Hiszpanów, zawrócili i udali się w drogę powrotną w górę rzeki. Ich droga powrotna odbiega od trasy w dół rzeki poprzez powrót w górę rzeki Illinois i portage do jeziora Michigan.
Po zakończeniu podróży, obaj skomponowali relacje z podróży. Jolliet sporządził dwie kopie: jedną miał zostawić w misji w Sault Ste. Marie, a drugą zabrał do Montrealu. Kiedy jego kajak wywrócił się na rzece Lachine niedaleko Montrealu, wszystkie jego dokumenty przepadły. Niestety, misja spłonęła i drugi egzemplarz jego relacji również zaginął. Przetrwała jedynie transkrypcja relacji ojca Marquette’a sporządzona przez innego księdza.
Pomimo że nie znaleźli drogi do Pacyfiku, odnaleźli ujście rzeki Missouri, co przyniosło dalsze nadzieje na taką drogę. Ich wysiłki zachęciły francuskiego odkrywcę Sieur de La Salle’a do podróży w dół Missisipi do Zatoki Meksykańskiej dziewięć lat później i przyznania Francji praw do rzeki i jej dopływów (1682).