Fiul și moștenitorul regelui prusac Frederic William al II-lea, a primit o educație militară și a deținut comenzi active în timpul Războiului Primei Coaliții, între 1792 și 1794. Rege al Prusiei la moartea tatălui său în 1797, a anulat unele dintre cele mai represive legi ale monarhiei și a fost mai puțin înclinat spre intoleranță reacționară decât predecesorul său, dar și-a câștigat o reputație de indecizie și de dependență față de formidabila regină Louise.
Credința sa arzătoare în destinul internațional al Prusiei l-a condus pe rege la o încurcătură dezastruoasă cu cea de-a Treia Coaliție în 1805 și la nebunia unei declarații unilaterale de război împotriva Franței victorioase în 1806. A fost forțat să plece în exil virtual în portul Königsberg din estul Prusiei după debarcarea armatelor sale la Jena-Auerstädt în toamna anului 1806, iar rolul său ulterior în afacerile internaționale a reflectat slăbiciunea sa militară.
Îngăduit să se întoarcă la Berlin de către Napoleon la sfârșitul anului 1809, a fost încă un aliat francez reticent în 1812 și a ezitat în fața unei opoziții populare și politice copleșitoare față de alianță, chiar și după campania din Rusia. Perspectiva ca trupele rusești să ajungă la Berlin a depășit în cele din urmă teama sa față de Napoleon, iar el a însoțit armatele sale în campaniile din 1813-14, dar a rămas o figură incertă, dominată de dictatele strategice ale țarului Alexandru I și de agresivitatea dezlănțuită a comandanților săi de campanie. Conducător al unui regat mult lărgit după 1815, a urmat exemplul lui Alexandru și s-a alăturat Sfintei Alianțe a monarhilor conservatori, căutând să consolideze autocrația regală și să își asigure hegemonia economică asupra Germaniei de Nord.
Sursa: Dicționar al războaielor napoleoniene, Ed. S. Pope, Londra: Collins, 1999
.