Legea Băncii Naționale din 1863 a fost concepută pentru a crea un sistem bancar național, pentru a acorda împrumuturi federale de război și pentru a stabili o monedă națională. Congresul a adoptat această lege pentru a ajuta la rezolvarea crizei financiare care a apărut în primele zile ale Războiului Civil American (1861-1865). Lupta cu Sudul era costisitoare și nu fusese elaborat un program fiscal eficient pentru a o finanța. În decembrie 1861, băncile au suspendat plățile de specie (plăți în monede de aur sau de argint pentru moneda de hârtie numită bancnote sau bilete). Oamenii nu mai puteau converti bancnotele în monede. Guvernul a reacționat prin adoptarea Legal Tender Act (1862), emițând 150 de milioane de dolari în bancnote naționale numite greenbacks. Cu toate acestea, bancnotele (bancnote de hârtie emise de băncile de stat) reprezentau cea mai mare parte a monedei aflate în circulație.
Pentru a aduce stabilitate financiară națiunii și pentru a finanța efortul de război, Legea Băncii Naționale din 1863 a fost introdusă în Senat în luna ianuarie a aceluiași an. Congresmanul republican din Pennsylvania Thaddeus Stevens (1792-1868) s-a opus actului; secretarul Trezoreriei, Salmon Chase (1808-73), ajutat de senatorul John Sherman (1823-1900) din Ohio, l-a promovat. Proiectul de lege a fost aprobat în Senat cu un vot strâns de 23 la 21, iar Camera a adoptat legea în februarie. Băncile naționale care au fost organizate în temeiul legii au fost obligate să cumpere obligațiuni guvernamentale ca o condiție de pornire. De îndată ce aceste obligațiuni erau depuse la guvernul federal, banca putea să emită propriile sale bancnote până la 90% din valoarea de piață a obligațiunilor depuse.
Legea privind Banca Națională a îmbunătățit, dar nu a rezolvat problemele financiare ale națiunii – unele dintre cele 1500 de bănci de stat, care emiteau toate bancnote, au fost transformate în bănci naționale printr-o legislație suplimentară (care a modificat legea bancară inițială și a fost adoptată în iunie 1864). Alte bănci de stat au fost scoase din afaceri sau au încetat să mai emită bancnote după adoptarea în 1865 a unei taxe federale de 10% pe bancnotele pe care le emiteau (ceea ce le-a făcut nerentabil să tipărească bani). Legislația a creat o monedă națională în valoare de 300 de milioane de dolari sub formă de bancnote emise de băncile naționale. Dar, deoarece cea mai mare parte a acestor bani a fost distribuită în Est, masa monetară din alte părți ale țării a rămas precară; Vestul a cerut mai mulți bani. Această problemă avea să domine politica americană în anii de după Războiul Civil. Cu toate acestea, sistemul bancar al națiunii a rămas în mare parte același – în ciuda Panicii din 1873 – până la adoptarea Legii Rezervei Federale în 1913.
Vezi și: „Federal Reserve Act”: Legea Rezervei Federale, Greenbacks
.