Rezervația Națională City of Rocks este situată într-unul dintre nenumăratele colțuri îndepărtate și puțin cunoscute ale Vestului, în sudul îndepărtat al statului Idaho, la 3 km de granița cu Utah. Această parte a statului se află chiar la marginea Deșertului Marelui Bazin, iar terenul are topografia familiară a lanțurilor muntoase împrăștiate, separate de văi largi, pustii, cu tufișuri de salvie. Există puține drumuri pe aici, iar majoritatea traseelor sunt neasfaltate, legând mici sate adormite și ferme îndepărtate. Munții sunt, în general, neinteresanți de privit de la distanță, formați din versanți parțial împăduriți, înclinați spre creste plate, în general lipsiți de vârfuri spectaculoase; acesta este cazul pentru cea mai mare parte a lanțului Albion Range, o serie de dealuri de la nord la sud de Burley, dar, pe o suprafață de câțiva kilometri pătrați, obișnuitele vârfuri rotunjite și ierboase sunt înlocuite de formațiuni fantastice de granit erodat – pinteni, stânci, arcuri și râpe înguste, unde culoarea gri deschis a rocii contrastează foarte mult cu împrejurimile verzui.
Rezervația este străbătută de un drum pitoresc neasfaltat care trece prin puncte de belvedere, formațiuni stâncoase cu nume, un teren de camping extins și mai multe puncte de pornire a traseelor; drumețiile sunt principala activitate aici, împreună cu alpinismul și campingul. Un centru pentru vizitatori este situat în orașul Almo, aflat în apropiere, la 3 km est. Această zonă este, de asemenea, remarcabilă pentru că se află de-a lungul traseului istoric California Trail, iar unele dintre rocile de pe drum sunt împodobite cu zeci de semnături ale primilor călători. Combinația de caracteristici geologice și istorice neobișnuite a dus la protejarea zonei în 1957 ca parc de stat, fiind transferată în 1988 în administrarea NPS ca rezervație națională, însă rămâne una dintre cele mai puțin cunoscute unități ale serviciului de parcuri din Vest. În prezent, rezervația este gestionată în comun de NPS și de Departamentul de Parcuri și Recreere din Idaho.
Localizare
Hartă a Rezervației Naționale City of Rocks.
Acces
La rezervație se poate ajunge dinspre vest, pe autostrada asfaltată 27 până la Oakley, apoi pe drumul Birch Creek Road, în mare parte neasfaltat, dar abordarea obișnuită este dinspre est, pe autostrada Elba-Almo, care duce la orașul liniștit Almo, la 35 de mile de I-84 (vezi harta). Centrul pentru vizitatori al NPS se află chiar la sud de oraș, cu puțin timp înainte ca drumul să devină neasfaltat. Locul se închide devreme, dar afară sunt disponibile broșuri pentru cei care sosesc târziu; de asemenea, în incintă se află două vagoane vechi fotogenice, în spatele cărora se întinde o vastă vale pustie. Drumul spre rezervație se ramifică spre vest, îndreptându-se spre un grup de pinacoteci zimțate care sunt vizibile de la câțiva kilometri distanță, în timp ce se apropie de oraș. Asfaltul persistă doar un pic, până la ieșirea pentru Smoky Mountain Campground cu servicii complete, cu 38 de locuri (parte a parcului de stat Castle Rocks din apropiere), pe stânga, înainte de a fi înlocuit de pietriș. Campingul gratuit și primitiv este disponibil la câțiva kilometri mai la sud, pe pistele laterale care duc în terenul BLM din jur, locații care se bucură de priveliști largi asupra văii plate dinspre est. Nu se percepe nicio taxă de intrare în rezervație – este necesară o taxă doar pentru camping (13 dolari, în 2020), care este încă relativ ieftină, având în vedere împrejurimile pitorești, chiar dacă nu există facilități.
Scenic Drive
După ce se află în interiorul rezervației, o potecă laterală îngustă (nu pentru rulote) se îndreaptă spre nord către Circle Creek Overlook, un punct de belvedere ridicat, dar primul loc principal de interes este Camp Rock, unul dintre cele câteva vârfuri de granit izolate de la poalele munților – majoritatea formațiunilor se află mai sus, spre creasta muntelui. Această stâncă poartă multe inscripții de la emigranții de pe California Trail, cele mai vechi datând din anii 1840 și 1850. Alte câteva pot fi văzute pe Treasure Rock, la scurt timp după care drumul ajunge la o intersecție, lângă Register Rock, care are, de asemenea, multe semnături. Traseul din stânga (sud) duce la una dintre cele două intrări alternative, în colțul de sud-est al rezervației, pe drum întâlnind un singur grup de stânci, centrat pe Twin Sisters, locul unde se află o zonă de picnic și un loc de campare. Traseul din dreapta, un pic mai îngust, dar totuși bun pentru toate vehiculele, continuă spre vest până la grupul principal de formațiuni de granit. De-a lungul acesteia se află mai multe locuri de campare, în jur de 60 în total, bine separate și răspândite de-a lungul a 3,5 km de drum; multe dintre ele sunt chiar lângă aflorimentele de granit și ocupă locuri înălțate cu vedere spre valea largă din nord (Circle Creek). Alte formațiuni denumite de-a lungul drumului includ Elephant Rock, Bread Loaves și Bath Rock, unde un traseu scurt face o buclă în jurul unui afloriment mare care deține piscine sezoniere în apropierea vârfului său. Alte trasee se află pe partea de nord a drumului, concentrate în jurul Inner City, unde se găsesc cele mai multe dintre cele mai mari și mai spectaculoase roci. Drumul atinge un punct culminant de 6.830 de picioare la Emery Pass, la marginea vestică a regiunii de granit, apoi coboară puțin până la intrarea în Emery Canyon și se leagă cu Birch Creek Road câțiva kilometri mai departe.