Credit: Science Source/SPL
În centrul pietrei funerare a lui Rosalind Franklin din cimitirul evreiesc Willesden din Londra se află cuvântul „om de știință”. Acesta este urmat de inscripția: „Cercetările și descoperirile sale privind virușii rămân de un folos durabil pentru omenire.”
Ca unul dintre cei mai importanți oameni de știință ai secolului XX, munca lui Franklin a adus beneficii întregii omeniri. Împlinirea în această lună a o sută de ani de la nașterea sa provoacă numeroase reflecții asupra carierei și contribuțiilor sale în domeniul cercetării, nu în ultimul rând asupra rolului catalizator al lui Franklin în deslușirea structurii ADN-ului.
Este cunoscută mai ales pentru o imagine de difracție cu raze X pe care ea și studentul său absolvent Raymond Gosling au publicat-o în 19531, care a fost esențială pentru determinarea dublei helixuri a ADN-ului.
Dar activitatea remarcabilă a lui Franklin privind ADN-ul reprezintă o fracțiune din palmaresul și moștenirea sa. Ea a fost o investigatoare neobosită a secretelor naturii și a lucrat în domeniul biologiei, chimiei și fizicii, concentrându-se pe cercetări care au contat pentru societate. A făcut progrese importante în știința cărbunelui și a carbonului și a devenit o expertă în studiul virușilor care provoacă boli ale plantelor și ale oamenilor. În esență, datorită lui Franklin, colaboratorilor și succesorilor săi, cercetătorii de astăzi sunt capabili să folosească instrumente precum secvențierea ADN și cristalografia cu raze X pentru a investiga virusuri precum SARS-CoV-2.
Cariera de cercetare a lui Franklin a început în științele fizice. În unele dintre primele sale lucrări, în anii 1940, inclusiv la doctorat, Franklin a ajutat la determinarea densității, structurii și compoziției cărbunelui, un combustibil fosil utilizat pe scară largă pentru încălzirea locuințelor și pentru a alimenta industria. Franklin dorea să înțeleagă porozitatea cărbunelui, în principal pentru a afla cum să îl facă să ardă mai eficient. Însă, după cum subliniază Patricia Fara, istoric al științei la Universitatea din Cambridge, Marea Britanie, porozitatea cărbunelui a fost, de asemenea, un factor-cheie în eficiența măștilor de gaze din Al Doilea Război Mondial, care conțineau filtre din cărbune activat. Ca atare, Franklin a contribuit indirect la conceperea echipamentului de protecție personală din vremea sa.
Cercetarea cărbunelui de către Franklin i-a stabilit reputația. Prima ei lucrare din Nature, din ianuarie 1950, a explorat modul în care anumiți electroni din carbon afectează modul în care acesta împrăștie razele X2. În anul următor, ea a expus cea mai importantă contribuție a sa la știința cărbunelui: descoperirea faptului că carbonul format la arderea cărbunelui se încadrează într-una dintre cele două categorii, grafitizant sau negrafitizant, și că fiecare dintre acestea are o structură moleculară distinctă3. Această lucrare a scos la iveală principala diferență dintre cocs și cărbunele carbonizat – două produse ale arderii cărbunelui. Cocsul poate fi transformat în grafit cristalin la temperaturi ridicate, în timp ce cărbunele nu. Lucrarea a contribuit, de asemenea, la explicarea motivului pentru care cocsul arde atât de eficient – la cald și cu puțin fum. Acest lucru îl face util în procesele industriale care trebuie să creeze cantități mari de căldură, cum ar fi topirea în turnătoriile de oțel.
De la cărbune, Franklin a trecut la studiul virușilor, care avea să o fascineze pentru tot restul vieții sale. În anii 1950, a petrecut cinci ani productivi la Birkbeck College din Londra, folosindu-și abilitățile în domeniul razelor X pentru a determina structura ARN-ului din virusul mozaicului tutunului (TMV), care atacă plantele și distruge culturile de tutun. Virusul a fost descoperit în anii 1890, când cercetătorii încercau să izoleze agentul patogen care dăuna plantelor și au descoperit că acesta era prea mic pentru a fi o bacterie.
Franklin a produs imagini detaliate prin difracție de raze X, care vor deveni marca ei distinctivă. La un moment dat, ea a corectat interpretarea lui James Watson privind structura elicoidală a TMV. Cunoașterea structurii virusului a permis altor oameni de știință să avanseze în primele zile ale biologiei moleculare și să folosească TMV ca model pentru a ajuta la descifrarea codului genetic.
Cu structura TMV-ului rezolvată, Franklin a pornit să studieze alți viruși ai plantelor care afectau culturi agricole importante, inclusiv cartoful, napul, roșia și mazărea. Apoi, în 1957, a pivotat din nou pentru a începe să studieze virusul care provoacă poliomielita, care este similar din punct de vedere structural cu virusul mozaicului galben al napilor. La acea vreme, poliomielita era o boală contagioasă de temut. De atunci, aceasta a fost în mare parte eradicată, deși mai persistă cazuri în Pakistan și Afganistan.
Conector global
Dar timpul nu a fost de partea lui Franklin. În 1956, ea a fost diagnosticată cu cancer ovarian și a murit doi ani mai târziu, la vârsta de doar 37 de ani. Colaboratorii ei, Aaron Klug și John Finch, au publicat structura virusului polio în anul următor, dedicându-i lucrarea memoriei sale4. Klug avea să primească ulterior Premiul Nobel pentru Chimie în 1982 pentru activitatea sa de elucidare a structurii virușilor.
Franklin era un călător inveterat în circuitul mondial al conferințelor și un colaborator cu parteneri internaționali. A obținut o bursă rară (împreună cu Klug) de la US National Institutes of Health. Ea a fost un conector global în perioada de început în plină expansiune a cercetării structurilor virusurilor: un expert în viruși patogeni care și-a câștigat o reputație internațională și care s-a preocupat profund de punerea în practică a cercetărilor sale.
Este o parodie faptul că Franklin este amintită mai ales pentru că nu a primit creditul deplin pentru contribuțiile sale la descoperirea structurii ADN-ului. Această parte din povestea vieții lui Franklin nu trebuie uitată niciodată, dar ea a fost mult mai mult decât „eroina nedreptățită „5 și este timpul să i se recunoască întreaga amploare și profunzime a carierei sale de cercetare.
.