Vid myndighetsåldern tar judiska pojkar och flickor på sig de skyldigheter som följer av mitzvot, eller budorden. I den traditionella judendomen har män och kvinnor olika, om än överlappande, uppsättningar skyldigheter. Med vissa undantag är kvinnor i allmänhet inte skyldiga att utföra tidsbundna bud, som att lyssna till shofaren eller säga shema. Män var däremot skyldiga att utföra alla tidsbundna bud. Därför har myndighetsåldern historiskt sett haft olika innebörd för pojkar och flickor. Medan de skyldigheter som en ung man tog på sig vid bar mitzvah var offentliga och synliga, föll en ung kvinnas skyldigheter främst inom den mer privata sfären av ”du får inte”. I dag, när kvinnor inom de liberala rörelserna har tagit på sig skyldigheter som traditionellt sett endast var förbehållna män, har myndighetsåldern kommit att få en mer offentlig innebörd för flickor: vid 12 års ålder (eller 13 år i många liberala synagogor) kan de ingå i en minyan (tio medlemmar) eller bära tallit (bönesjal) och tefillin (fylakterier). Under de senaste årtiondena har fler vuxna kvinnor haft Bat Mitzvah-ceremonier. Även om de tekniskt sett är skyldiga att följa mitzvot i yngre åldrar, är dessa ceremonier offentliga bekräftelser på deras plats i den judiska gemenskapen som de inte fick när de var unga. Återtryckt med tillstånd från Life Cycles in Jewish and Christian Worship (The University of Notre Dame Press).
Men även om myndighetsåldern inte anges som sådan i den bibliska litteraturen tycks 20 års ålder vara normen både när det gäller beskattning (t.ex. 2 Mosebok 30:14) och värnplikt (t.ex. 4 Mosebok 1:3, 24). Denna ålder tycks gälla lika mycket för män som för kvinnor (se 3 Mosebok 27:4-7), om än endast för beskattning.
Åldern för moraliskt ansvar tycks vara densamma. I 4 Mosebok skiljer Gud de som är 20 år och äldre, som gjort sig skyldiga till myteriska, trolösa klagomål, från ”era små” och ”era barn” som ensamma kommer att anlända till Israels land som utlovat (4 Mosebok 14:26-35). Så 20 års ålder markerade övergången till vuxenlivet under den bibliska perioden, men ingen rit som markerar övergången finns registrerad där.
Fysisk mognad
I den rabbinska litteraturen (främst Mishnah och Babyloniska Talmud, med respektive redaktionsdatum omkring 200 e.Kr. och 550 e.Kr.) börjar åldrarna 12 år och en dag för flickor och 13 år och en dag för pojkar – de åldrar som traditionellt setts som tröskeln till vuxenlivet – att få betydelse.
Denna förändring från den bibliska myndighetsåldern kan återspegla inflytande utifrån. Vid denna tidpunkt är en 13-årig pojke skyldig att delta i offentliga, religiösa fastor. Likaså ska alla löften han kan komma att avlägga betraktas som giltiga.
Två kriterier anges för denna kronologiska markör för pojkar: fysisk mognad och moralisk urskiljningsförmåga. Det första återspeglas i antagandet att det ungefär vid den åldern uppkommer könshår. ”En pojke som har fått två hårstrån omfattas av alla bud i Toran.”
Men fysiska tecken räcker inte. Han måste också uppnå en viss ålder. ”Från det att han föds tills han är 13 år kallas han för en pojke eller ett barn. Även om det under denna period växer ett par hårstrån, betraktas dessa inte som bevis , utan som ett födelsemärke.”
Moralisk mognad
Hur som helst är 13 år inte en godtyckligt bestämd övergångspunkt som enbart baseras på att den är förknippad med en pojkes fysiska myndighetstillkomst. Moralisk mognad inträffar också vid denna tidpunkt, vilket framgår av den midrashiska samlingen Avot deRabbi Natan. ”Den onda böjelsen … växer med och följer med barnet från det ögonblick då det kommer ut ur moderns livmoder. Ett barn som börjar bryta mot sabbaten avskräcks inte; ett barn som är på väg att ta ett liv avskräcks inte: ett barn som är på väg att begå en omoralisk handling avskräcks inte. Efter 13 år föds dock den goda böjelsen i honom. Om han då är på väg att bryta mot sabbaten varnar den honom.”
Rabbinisk litteratur uppskattar denna process som en gradvis rörelse in i vuxenlivet snarare än ett plötsligt, absolut och singulärt ögonblick av övergång. Så även om en 13-årig pojkes löften accepteras som bindande, är hans vittnesmål om fastighetsförhandlingar det inte, för även om han är 13 år och en man för vissa syften är han för andra fortfarande bara en pojke, som saknar tillräcklig kunskap för att kunna hållas ansvarig. Dessutom är 13 år inte en absolut början, precis som det inte är ett absolut slut på mognadsprocessen; därför kommer en pojkes löften, även från 12 års ålder och en dag, vid en granskning att accepteras.