Tidsperioden på 1960-talet har kallats en av de mest turbulenta i hela den amerikanska historien. Flera stora händelser präglade epoken: mordet på USA:s president John F. Kennedy, morden på andra nationella ledare, däribland Martin Luther King Jr, Robert Kennedy och Malcolm X, samt kontroverser och kriser kring det kalla kriget med Sovjetunionen, den framväxande medborgarrättsrörelsen och det eskalerande kriget i Vietnam.
Tidigare årtiondet inleddes med många löften och förhoppningar på den nationella politiska scenen, med valet av en ung, livfull ny president. Amerika stod dock inför både utländska och inhemska utmaningar. Det kalla kriget fördes vidare från det föregående decenniet och Kubakrisen 1962 resulterade nästan i ett fullskaligt kärnvapenkrig mellan USA och Sovjetunionen. Svarta amerikaner tryckte på för lika rättigheter och möttes av våldsamt motstånd från segregationister i sydstaterna (personer som stödde en separation av raserna). 1963, en novemberdag i Dallas, mördades president Kennedy och nationen sörjde.
Vicepresident Lyndon Johnson följde Kennedy som verkställande direktör. Johnson föreställde sig Amerika som ett ”Great Society”, ett samhälle där federala statligt sponsrade sociala program skulle utrota fattigdomen. Johnsons ”Great Society” och ”War on Poverty”, hur välmenande de än var, blev olyckliga. På ett plan gjorde de statliga medel som användes för program mot fattigdom inte mycket mer än att inrätta federala byråkratier. Antifattigdomsprogrammen var dyra att driva och gjorde i slutändan föga för att lyfta landets fattiga, och medel till dessa program måste omfördelas för att bekosta det eskalerande kriget i Vietnam.
För övrigt stötte Johnson på problem med sin Vietnampolitik. I ett försök att stoppa kommunismens spridning i Sydostasien började presidenten skicka trupper i ökande antal för att slåss i risfälten i Vietnam. Nästan omedelbart började amerikanerna protestera mot denna åtgärd. År efter år ökade antalet protesterande betydligt.
Har 1968 var amerikanerna djupt oroade över sitt lands öde. För många verkade det som om det stora amerikanska experimentet med demokrati höll på att falla sönder och var dömt att misslyckas. Det året bevittnade en till synes oändlig rad av kriser både utomlands och inrikes. På den internationella fronten beslagtog nordkoreanska kommunister USS Pueblo, ett fraktfartyg från den amerikanska flottan som seglade på internationellt vatten. De kommunistiska nordvietnameserna inledde Tetoffensiven, en militär aktion som visade att kriget i Vietnam inte skulle vara lätt att vinna. Amerikanska soldater var inte längre de goda; i den lilla sydvietnamesiska byn My Lai massakrerade de hundratals civila. På den inhemska fronten avtog protesterna mot kriget inte. Nationen var splittrad på mitten, mellan dem som sjöng uttryck som ”Amerika, älska det eller lämna det” och ”Mitt land har rätt eller fel”, och dem som svarade med att säga ”Nej, för helvete, vi åker inte” till Vietnam. Två ledande nationella personer, Martin Luther King Jr. och Robert Kennedy, mördades. President Johnson förklarade att han inte skulle söka sitt partis presidentnominering. Blod spilldes på Chicagos gator under Demokraternas nationella konvent när polisen slog och gasade antikrigsdemonstranter med tårgas.
Det året var Richard Nixon republikanernas presidentkandidat. Under 1950-talet var Nixon vicepresident under Dwight Eisenhower under två mandatperioder. 1960 förlorade han presidentposten till Kennedy. Den här gången besegrade Nixon sin demokratiska motståndare Hubert Humphrey. I slutet av årtiondet var Nixon ordförande i ett land där antikrigsprotesterna blev allt större och alltmer högljudda och frekventa. Men trots att trupperna drogs tillbaka från Vietnam fortsatte den amerikanska närvaron i Sydostasien in på 1970-talet och de civila oroligheterna fortsatte.