En man som bara är känd som ”hungerkonstnären” och som fastar för att försörja sig reser från stad till europeisk stad med impresario (hans manager). I varje stad väljer hungerkonstnären en offentlig plats och ställer ut sig själv i en låst, halmfodrad bur, där han fastar i perioder på upp till fyrtio dagar. Under hungerkonstnärens storhetstid kommer människor från hela det omgivande området för att bevittna hans föreställningar. Särskilt barn dras till honom, och när hungerkonstnären inte är hypnotiskt tillbakadragen i buren pratar han med dem och svarar på deras frågor med ett leende. De vuxna övervakar också ivrigt hungerkonstnärens framsteg, men de gör det i allmänhet för att de misstänker att hungerkonstnären smugglar mat. Till hungerkonstnärens frustration utser stadsborna män, vanligtvis slaktare, för att se till att hungerkonstnären inte äter under natten. Ännu mer irriterande för hungerkonstnären är dock att dessa män medvetet blundar för hungerkonstnären som om de skulle tillåta honom att stjäla en tugga mat. Hungerkonstnären sjunger för att bevisa att han inte äter, men folket tror att han helt enkelt har bemästrat konsten att äta och sjunga samtidigt.
Trots att hungerkonstnären är berömd är han ständigt olycklig. På grund av stadsbornas otrohet inser hungerkonstnären att endast han själv kan vara riktigt nöjd med sina prestationer av självförnekelse. Hungerkonstnären känner sig också begränsad av de fastebegränsningar som han har ålagts. Även om hungerkonstnären tycker att det är lätt att fasta och kan hålla på mycket längre än fyrtio dagar, avbryter impresario alltid föreställningen eftersom åskådarna tenderar att tappa intresset. Dessutom är den ritual i vilken impresario tvingar hungerkonstnären att bryta fastan förödmjukande och obehaglig. Först kommer läkare in i buren för att rapportera om hungerkonstnärens tillstånd, vilket meddelas med en megafon. Därefter försöker två damer som valts ut ur publiken hjälpa hungerkonstnären ut ur buren. Hungerkonstnären motsätter sig obevekligt detta, och impresario bryter sig in för att visa hur bräcklig hungerkonstnären har blivit. När ritualen är över har hungerkonstnären tvångsmatats och publiken är rörd av hungerkonstnärens till synes desperata tillstånd. I själva verket är hungerkonstnären olycklig bara för att han vet att han kunde ha fastat längre och att hans förmodade fans i själva verket hatar honom.
Hungerkonstnären fortsätter att leva i berömmelse och tyst missnöje, och blir fientligt inställd bara när någon enstaka person teoretiserar om att roten till hans melankoli kan vara fastan i sig själv. Vid detta förslag skramlar hungerkonstnären med sin bur som ett odjur och kan endast lugnas av impresario, som spelar upp hungerkonstnärens elände för folket genom att visa fotografier av honom när han vissnar bort. Även om dessa foton i verkligheten visar hur hungerkarlen ser eländig ut eftersom han tvingas ut ur buren mot sin vilja, så framhäver impresario allt detta som en effekt av själva fastan. Impresarioens gest misslyckas aldrig med att skrämma hungerkonstnären, som sjunker ner i underkastelse, tillbaka till sitt halmstrå, för alltid missförstådd.
Professionell fasta går så småningom på nedgång, eftersom publiken utvecklar en smak för nyare, mer spännande former av underhållning. Hungerkonstnären och impresario upplöser sitt partnerskap, men eftersom hungerkonstnären är för gammal för att ta ett nytt yrke försöker han rida ut trenden mot fastan i hopp om att den vänder sig själv. Han ansluter sig till en cirkus och blir en sidoshow, placerad vid ingången till menageriet med djur och andra kuriositeter. Som ett resultat av sin placering ignoreras hungerkonstnären av de mängder av människor som har kommit för att se de livligare attraktionerna där inne. Hungerkonstnären är obefintlig, med undantag för några få eftersläntrare som betraktar honom som en anakronism. När han lämnas ensam överträffar hungerkonstnären till slut sitt rekord i fasta, även om det inte går att avgöra exakt hur länge han har fastat eftersom cirkuspersonalen glömmer att byta ut den skylt på vilken hans dagliga totalsumma står. Hungerkonstnären slösar bort i sin bur, obemärkt och otacksam.
Många dagar går innan en cirkusuppsyningsman lägger märke till vad som verkar vara en oanvänd bur. Vid närmare inspektion upptäcker övervakaren att hungerkonstnären ligger begravd i halmen, nära döden. Uppsyningsmannen tror att hungerkonstnären är galen och skämtar med hungerkonstnären i hans sista ord. Hungerkonstnären ber om förlåtelse och förklarar att han bara har velat bli beundrad av alla. När övervakaren försäkrar honom om att alla beundrar honom, säger hungerkonstnären till övervakaren att de inte borde göra det och erkänner att han fastat bara för att han i livet inte kunde hitta mat som han gillade. Med dessa ord dör hungerkonstnären. Cirkusvakterna begraver honom med hans halm och fyller buren med en ung panter, som är olik hungerkonstnären på nästan alla sätt. Panthern som smyger omkring i sin bur sprutar av liv, äter hungrigt och uttrycker frihet och vitalitet. På nolltid blir den en stor dragplåster för cirkusen, och folkmassor kantar sig nära buren i andlös spänning.