Ashley Madison:

Ashley Madisons slogan har fått en ny klang mitt i COVID-19-pandemin – ”Livet är kort. Ha en affär.” Och sajten för ”gift dejting”, som används för att genomföra hemliga affärer, har befunnit sig mitt i en boom.

Trots det faktum att det är svårare än någonsin att fysiskt träffa en medfuskare som är otrogen, ser Ashley Madison en ökning av antalet användare. Vissa är bara ute efter att chatta med någon annan än en make/maka, andra söker känslomässig bekräftelse eller fantasin om att bedriva ett hemligt sexliv. Ashely Madison säger sig ha en mängd data om hur människor beter sig, som till exempel att sajten får fler registreringar på måndagar.

Företaget blev ett känt namn i juli 2015, när hackare stal uppgifter om 32 miljoner otrogna makar. Läckan av känsliga uppgifter ledde till att makar upptäckte att deras sambo var otrogen. Skilsmässor, uppbrott och självmord följde. Hackarna avslöjade också att Ashley Madison använde sig av robotar som utgav sig för att vara attraktiva unga kvinnor för att locka män att engagera sig mer på webbplatsen.

Företaget säger att det sedan dess har stärkt sin säkerhet och gjort sig av med robotarna. Och nu är den mer än dubbelt så stor som den var vid tiden för hackningen, med över 65 miljoner medlemmar förra året. Under 2019 lade företaget till 15 500 nya medlemmar per dag. På senare tid, mitt under COVID-19-pandemin, har det lagt till 17 000 nya medlemmar per dag.

Jag pratade nyligen med strategichefen Paul Keable om allt detta. Han började på företaget 2013, tog en paus efter hackningen och återvände 2017, så han har sett det komma tillbaka från de döda. Vi pratade om investeringar i video och säkerhetsinnovationer samt psykologin kring affärer.

Här är en redigerad utskrift av vår intervju.

VentureBeat: Vad händer med populariteten hos Ashley Madison under koronaviruset?

Paul Keable: Vi fortsätter att se ett starkt intresse. Om man tar ett steg bort från den initiala chocken av det som kommit över oss ser vi att platser som vi sannolikt kommer att ha ett värde. Skälet till att ansluta sig till oss är att det ofta finns sprickor hemma, och dessa kommer att förstärkas dramatiskt. Så om du är i karantän eller arbetar hemifrån tillsammans med din make/maka och inte har något avbrott när du går till kontoret och är borta, kommer människor att se detta som en utväg, även om det inte blir någon fysisk interaktion, åtminstone på kort sikt. Men att ha någon att prata med som har liknande känslor kommer att vara en lättnad, och det kommer potentiellt att vara av värde för många människor som upplever detta.

VentureBeat: Hur förklarar du Ashley Madisons existens för folk? Varför finns det en efterfrågan på det, och varför är det vettigt att göra det på det sätt som ni gör?

Keable: I början av 2000-talet såg våra grundare något som verkligen tände den ordspråksmässiga glödlampan. Upp till 30 procent av profilerna på dessa matchningssajter var faktiskt gifta personer som låtsades vara singlar. Det visade dem att det uppenbarligen fanns en marknad för detta. De skapade en plats där människor kunde vara lite ärligare när det gäller vad de letade efter och träffa liknande människor.

De traditionella dejtingsajterna vill verkligen inte ha gifta personer på sina sidor som låtsas vara singlar. Det ger en dålig upplevelse. Vi skapade Ashley Madison, som lanserades på Alla hjärtans dag 2002, och nu finns vi i 50 länder och på 19 språk. Det är vår övertygelse att monogami inte är allt vi fick höra att det var. Vi fick höra att det var många olika saker, men det fungerar inte för en del av befolkningen. Det är inte för alla.

Vi hör ofta från våra medlemmar att de älskar sina makar, de älskar sina familjer och den situation de befinner sig i, men det är något som saknas. Ofta är det en fysisk komponent, ur intimitetssynpunkt. Genom att söka en affär diskret kan de behålla alla de aspekter av livet som de värdesätter och tycker om. Vi har traditionellt fått höra att vi antingen ska ta det lugnt och leva utan det vi vill ha eller att vi ska skilja oss och ge upp allt vi vill ha i jakt på en enda sak. Vi skapar en tredje väg för människor, och med allt vi har gått igenom nästan 20 år senare, med 17 000 personer som ansluter sig varje dag, är det uppenbart att vi gör ett avtryck och etablerar ett utrymme för oss själva.

VentureBeat: Vad är det aktiva antalet varje månad nu?

Keable: Jag tog fram de senaste tre dagarna, eftersom så mycket har förändrats. Jag ville se hur våra dagliga registreringar såg ut. Vi har i genomsnitt mer än 17 000 nya medlemmar per dag. I vår rapport för 2019 hade vi i genomsnitt 15 500 nya medlemmar varje dag. Det är lite högre än vårt dagliga genomsnitt förra året vid den här tidpunkten, så det är intressant. Vi kommer att fortsätta att övervaka det och se hur den nuvarande situationen som vi står inför påverkar verksamheten på ett eller annat sätt.

VentureBeat: Keable: Vi nådde 65 miljoner medlemmar under 2019. Det är en total anslutning sedan lanseringen 2002. Vi skrev in cirka 5,6 miljoner nya medlemmar förra året. Det visade en stadig tillväxt under året, och vi fortsätter att se den siffran öka under 2020. Vi kommer att titta på många olika saker om hur kärnverksamheten fungerar under den närmaste korta tiden, men jag tror att kärnhistorien är att när människor tittar på värdet av monogami kommer en viss del av befolkningen alltid att se ett värde i en plats som Ashley Madison. Vi har sett att vi med stormsteg är den främsta webbplatsen för gifta dejtingpartners i världen.

VentureBeat: När ni hade hackningen, vad var konsekvensen av det? Försvann användarna ett tag eller stängde ni ner ett tag?

Keable: Självklart sänkte det våra siffror, men även under de värsta stunderna under den perioden skrev vi in mer än 100 000 personer per dag. Den massiva spridningen av medietäckning – många av dessa människor anmälde sig och tänkte bara: ”Vad är det här, är det här på riktigt?”. Men vi såg också intäkterna öka under denna lilla tidsperiod.

När vi gick in i 2015 och tittade inåt funderade vi på vad vi behövde göra för att reparera det förtroende som vi hade förlorat hos våra medlemmar. Vi lade fram en plan som tog 18-20 månader att genomföra för att förstå vad vi behövde reparera, vad vi behövde bygga upp och var vi behövde bygga upp. Det började naturligtvis med att vi skaffade ett helt nytt säkerhetsteam för att undersöka hur vi skulle kunna förändra tekniken, programvarusviten och hur människor ser på säkerhet ur ett affärsperspektiv. Dessa förändringar har verkligen börjat visa det värde som vi erbjuder på ett större sätt. Det är en del av anledningen till att våra dagliga genomsnittssiffror har fortsatt att öka år efter år. Vi har visat att vår verksamhet har tagits på allvar. Vi har lyssnat på vad våra medlemmar behöver. De har börjat lita på oss igen, och det är det viktiga budskapet.

VentureBeat: Jag minns att det fanns en hel del kontroverser kring botar under hackningen. Har något förändrats i det fallet?

Keable: Ruby, vårt moderbolag, när de köpte Ashley Madison 2007, konstaterade att programmet existerade vid den tidpunkten. År 2013 hade vi redan börjat stänga ner det programmet. Vi stängde av det i Kanada och sedan i Australien 2014. Vi arbetade systematiskt med att stänga ner det och förbättra den tekniska stapeln för vår plattform. Tyvärr avslöjade det som hände 2015 det programmet och fick det att se mycket värre ut än vad det var. Så snart vi stängde ner det fortsatte vi ändå att växa ur medlemssynpunkt. Det var inte en stor del av vår verksamhet, och det är en del av anledningen till att vi behövde stänga ner det. Det är därför vi också, i vår ursprungliga medlemsrapport från 2017, tog vi in Ernst and Young för att verifiera siffrorna och verifiera att hela botprogrammet inte existerade.

VentureBeat: Hur mycket av er tillväxt är organisk jämfört med annonsering? Var gör ni reklam, om ni gör det?

Keable: Den stora majoriteten av vår trafik är organisk. En del av det tror jag beror på att vårt varumärkeskännedom sträcker sig bortom vår storlek. Det finns ett helt Simpsons-avsnitt om Ashley Madison. Hollywood har gjort filmer där vi är centrala i handlingen. Jennifer Garner och Adam Sandler var med i en film som heter Män, kvinnor och barn, och en hel handling handlar om Ashley Madison. Vi slår över vår vikt. Det bidrar till att driva på de organiska ögonen. När någon letar efter ett alternativ har de sannolikt hört talas om oss. De läser historier om oss i publikationer. Det svarar på en fråga som de har ställt sig själva om de inte har hört talas om oss: ”När det gäller var vi kan annonsera finns det begränsningar, vilket är intressant. Platser som Facebook och Twitter låter oss inte annonsera. Jag tycker att det är väldigt oacceptabelt när det gäller något som Facebook, eftersom de befinner sig i en konkurrensbegränsande situation. De har en egen dejtingsajt som drivs separat från Facebooks huvudplattform, men det finns en koppling. Jag kan registrera ett konto på dejtingplattformen, men den visar inte min profil för någon som jag är vän med, vilket innebär att om jag är vän med min frus vänner kommer de inte att se min profil. Den visar inte min civilstånd. Det är motsatsen till vad en traditionell dejtingsajt borde göra. Men samtidigt blockerar de oss men låter andra dejtingplattformar annonsera. För de flesta av våra saker måste vi hitta utgivare som är bekväma med innehållet. Vi gör olika typer av digital annonsering. Men det mesta är online, ur det perspektivet.

VentureBeat: Mycket av det vi skriver om på VentureBeat handlar om störande innovationer. Hur tänker du kring det? Var känner du att du ligger i framkant?

Keable: Jag tror att vi är ett av de mest störande varumärkena, ärligt talat. Om man tänker på idén om störande varumärken i ekonomin – vad vi verkligen gjorde var att störa hela dejtingkonceptet. Traditionell dejting har fungerat på ungefär samma sätt i evigheter. Det fanns ingen tjänst där ute som ordnade affärer med andra gifta personer. Det är något som vi verkligen uppfann. Vi skapade en helt ny bransch. Det finns nu varumärkeskonkurrenter som försöker efterlikna oss, men de har aldrig kunnat nå vår status, av många olika skäl. De förstår inte riktigt den dynamik som finns inom vårt medlemskap.

Vi ser oss själva som en av de ursprungliga störarna. Folk kanske inte gillar det, med tanke på det område vi verkar i, men det passar verkligen in när det gäller hur vi har gått till väga för att berätta vår historia. Vi har inte gjort det på ett tyst och subtilt sätt, vilket jag tror, återigen, är vad många skulle ha trott var rätt sätt att presentera vårt varumärke, att göra det på ett tyst sätt. Vi försöker gå ut och vara så högljudda som vi kan på ett sätt.

Det är inte att försöka övertyga någon att ha en affär. Vi vill visa människor vad som verkligen händer bakom Ashley Madisons väggar och i otrohetsvärlden. Det är ofta inte vad de har fått höra eller vad de tror att det är.

VentureBeat: På tekniksidan, måste du göra många investeringar och vart går de? Jag antar att säkerheten är av största vikt, men hur skulle du beskriva det?

Keable: Jag ser på det på två olika sätt. Varje dag måste vi vakna upp och titta på vad som har hänt i världen som har förändrats, och vad vi måste göra för att bli bättre och säkerhet. Det finns ingen kryssruta där teamet kan säga: ”Okej, vi har gjort säkerheten. Vi är okej för de kommande sex månaderna eller ett år”. Det fungerar inte på det sättet. Det är uppenbart att vi fortsätter att investera i det teamet och investera i det området, både teknik och människor, för att bygga upp det ramverket.

På produktsidan investerar vi mycket i forskning och utveckling. Om vi håller oss till status quo kommer någon så småningom att komma ikapp oss. Så småningom blir vi föråldrade. Vi investerar i nya former av chattfunktioner, i den teknik som människor använder för att få kontakt. Hur förändras äktenskap och monogami – inte bara dejting i allmänhet – utan även äktenskap och monogami? En sak vi gör är att vi samarbetar mycket med universitet runt om i världen för att bedriva forskning om otrohet, monogami och äktenskap för att förstå – vad tänker människor, utanför vårt affärsperspektiv? Vilka är de långsiktiga trenderna som börjar framträda? Vi samarbetar med universiteten för att ta fram den här typen av forskning som informerar oss om samhällstrender så att tekniken kan utformas och byggas utifrån vart människor är på väg.

VentureBeat: Du nämnde att de låsningar vi har, coronavirus-effekten, orsakar en förändring av något slag. Hur ska man förstå det?

Keable: Ett av de mest hektiska hoppen för oss är vanligtvis den första veckan i januari. Särskilt i västerländska kulturer tillbringar människor en vecka eller två, mer potentiellt, med sin familj, potentiellt sin utvidgade familj, under julhelgen. Denna betoning på familjetid förstärker de spänningar som kan finnas i dessa relationer. När folk återgår till arbetet under den första veckan i januari brukar vi se en ökning på 10-15 procent, om inte mer, av våra dagliga registreringar. Det visar oss att vi återigen svarar på människors problem.

I det här fallet just nu, när människor arbetar hemifrån och vissa människor har flera veckors karantän, kommer dessa sprickor att exponeras. De kommer att fördjupas. Människor kommer att leta efter utvägar. Häromdagen såg jag en rapport i mitt Twitterflöde om en plötslig ökning av antalet skilsmässor i Kina efter att karantänerna började upphävas. Återigen, dessa sprickor öppnades där och människor upptäckte att detta kanske inte var den situation de ville befinna sig i. Vi tror att vi med vårt erbjudande kan hjälpa dem.

VentureBeat: Den typ av chatt som sker, har det skett stora förändringar med tiden? Är det i huvudsak bara e-post, eller har ni andra typer av chatt i realtid eller röst- och videochatt?

Keable: Just nu sker det främst genom en funktion av e-posttyp. Vi tittar på några alternativ som eventuellt skulle kunna inkludera video. Det skulle ha några diskreta filter införlivade i produkten. Vi tittar också på produkter där man kan chatta med någon från en fantasisynpunkt, för ibland är det man letar efter en annorlunda, mer unik typ av upplevelse. Vi tittar alltid på att testa olika aspekter av – vilka upplevelser vill folk ha? Vad är det för slags ventiler som folk försöker få fram när det gäller ett förhållande eller ett äktenskap, och hur kan vi bygga upp det för dem?

VentureBeat: Vad ser du när du aggregerar data? Märker du att äktenskapsdejting är mest populärt i vissa delar av världen? Finns det något som förvånar dig?

Keable: Det är lustigt. Jag har varit med i företaget nu i lite mer än sex år, men de första veckorna blev jag dagligen överraskad. Det finns fortfarande alltid överraskningar som kommer fram i form av anekdotiska berättelser, men ur ett big data-perspektiv är det verkligen det som hjälper oss att informera oss om varför människor beter sig och hur saker och ting sker.

Jag kan till exempel titta på när det är troligt att fler människor registrerar sig. Det är måndag morgon. Varför är det så? För att du tillbringade helgen med din partner, och dessa sprickor förstärks. Du söker andra lösningar på måndagsmorgnar. Samtalen brukar ta fart närmare helgen. De kanske kulminerar på en torsdag. Ni gör upp planer, eventuellt för helgen. Det är det som verkligen vägleder oss.

När det gäller förändringarna i världen är det den intressanta aspekten. Något som eHarmony eller Match, deras affärsmodell exporteras inte nödvändigtvis så lätt runt om i världen, eftersom dejting förändras från kultur till kultur, medan affärer är mycket lika, oavsett i vilken del av världen de finns. Om du tittar på våra rapporter finns det några ställen där vi ser fler kvinnor i förhållandet, men för det mesta är det ett ganska balanserat förhållande mellan män och kvinnor på alla marknader där vi är verksamma. Det beror på befolkningens storlek, ekonomin och tillgången till mobilt internet. Alla dessa små faktorer spelar in. Men vi anser att hjärtats angelägenheter för det mesta är universella, och språket kanske ändras, men handlingarna är mycket lika oavsett vilken del av världen du kommer från.

VentureBeat: Jag vet inte om ni har något sätt att mäta detta, men vet ni hur många människor som bara chattar, i motsats till att faktiskt träffa någon?

Keable: Men genom att prata med många medlemmar, och vi pratar med dem varje vecka, vet jag att det finns många människor som bara kommer för att prata, för att få utlopp. Och alla sorters olika typer. Inte bara sexprat. En av de mer intressanta sakerna – vi arbetade med University of Missouri och Dr Alicia Walker. Hon gjorde en långtidsstudie med både män och kvinnor. Vi vet förvisso att människor chattar, och ibland är de bara ute efter konversation. Genom studien vet vi att män i synnerhet är mer benägna att söka känslomässig bekräftelse. Det kommer ofta i form av chatt. Det är ett av de viktigaste behoven eller önskemålen, mer än något fysiskt. Jag säger inte att alla män vill ha det, men det var en större andel än vad vi ursprungligen trodde. Å andra sidan kom kvinnorna nästan uteslutande för att de sökte ett fysiskt utlopp. Det fanns en mycket större grupp män som sökte ett känslomässigt utlopp genom chatt jämfört med fysisk interaktion.

VentureBeat: När det gäller säkerhetsteknik, finns det någon intressant utveckling på den fronten under de senaste åren som har hjälpt er? Genomgår ni tester som ger någon form av rapport om detta?

Keable: Absolut. Vi har ett kontrollprogram som alltid är igång. Vi har penningstester som ständigt planeras. När vi lanserar nya funktioner och versioner kommer det att gå igenom en fas där vi naturligtvis vill undersöka det. Vårt säkerhetsteam, som jag nämnde tidigare, arbetar ständigt. De tänker inte bara på: ”Vad ska vi göra i dag?”. Inte bara för att tillgodose behoven för produkten som den är, utan när vi bygger upp nya saker och expanderar till nya områden.

Det är en rolig del av verksamheten. Det är den del som folk ställer flest frågor om, men det är den del som vi pratar minst om. När vi ger bort detaljer ger vi uppenbarligen bort information som skulle vara användbar för en dålig aktör. Vi gör alla de saker som stora företag inom det här området gör för att se till att vår säkerhet är där den behöver vara dagligen.

VentureBeat: Har ni lyckats vädja till Facebook om reklamfrågan?

Keable: Vi har haft flera samtal med dem, och nej, det är ett fruktlöst samtal, tyvärr. De släpper in vissa dejtingplattformar och blockerar andra. Detta är en del av problemet med Facebook i allmänhet, att de får välja vilka företag som ska få annonsera på världens näst största, om inte den största, digitala annonsplattform. Vi ifrågasätter giltigheten i detta. Vi tittar på några av konkurrenterna på plattformen, och vi tittar naturligtvis på Facebooks dejtingplattform, och vi tycker att vi borde få göra det. Vi skulle gärna arbeta inom deras riktlinjer och ramar som alla varumärken måste följa, men det har varit ett absolut nej.

VentureBeat: Kan du tala om hur företaget drivs? Hur många anställda finns det och vad gör de flesta av dem?

Keable: Vi är ungefär 159 personer på våra kontor. Det är uppenbart att den stora majoriteten skulle vara på tekniksidan och sköta och administrera plattformen. De bygger nya produkter och nya funktioner. Vi har en robust affärsanalyskomponent som hjälper oss att hantera våra data utifrån perspektivet ”Vad försöker detta berätta för oss?”. Vi blir inte bara överväldigade av siffrorna. Naturligtvis har vi säkerhetsteamet, och sedan har vi ett litet marknadsföringsteam, fem eller sex personer. Den stora majoriteten av vår trafik är organisk, som jag sa, muntlig kommunikation som når ut till människor som förstår att det finns något att erbjuda dem. Den sista personalen är vårt kundsupportteam. Folk kontaktar oss för att få hjälp med tekniken, hur man använder plattformen, och vi finns alltid där för att hjälpa dem med alla frågor de kan ha.

VentureBeat: Har ni någonsin behövt samla in pengar, eller är allt självfinansierat?

Keable: Självfinansierat från dag ett. I det här skedet skulle vi aldrig säga nej till en kapitalmöjlighet, men vid den här tidpunkten är vi fortfarande självfinansierade. Vi håller alltid ögon och öron öppna om det finns intresserade parter.

VentureBeat: Finns det något annat som du känner att du behöver kommunicera till folk?

Keable: Det viktigaste är att vi inte är här ute för att tala om för folk att vår verksamhet är bra eller dålig, självklart. Men innan du dömer, försök att titta på informationen och förstå varför människor väljer otrohet. Försök sedan att fatta ett mer välgrundat beslut. Inte bara för att din regering eller din religion säger att det är dåligt. Det är mycket som pågår bakom slöjan. Vi är alltid villiga att prata om det. Det finns mer än vad som möter ögat, till viss del.

Ashley Madison är ett av de mer motståndskraftiga varumärkena där ute. Vi har gått igenom några livsomvälvande händelser och vi står fortfarande kvar. När vi ser fram emot de kommande veckorna kommer vi att erbjuda en lösning för vissa människor. Förhoppningsvis kan vi möta efterfrågan när den dyker upp. Det finns en möjlighet för oss att erbjuda en lösning för vissa människor, även om det bara är en ventil för de närmaste veckorna eller månaderna.