Amerika och Frankrike låg inte officiellt i krig mellan 1798 och 1800. Men det såg verkligen ut som om de var det.
Denna period, som var resultatet av ett diplomatiskt misstag, är känd som kvasikriget. Dess samtida kände till den som ”det odeklarerade kriget med Frankrike”, ”piratkriget” och ”halvkriget”, enligt Katie Uva, som skriver på webbplatsen för Mount Vernon, George Washingtons historiska egendom. John Adams var president under kvasikriget, som inte är väl ihågkommet i dag men som bidrog till att forma den amerikanska utrikespolitiken. Det tvingade USA att omvärdera sina revolutionära förbindelser med Frankrike och hjälpte den nya amerikanska flottan att skaffa sig erfarenhet, vilket var till stor hjälp i kriget 1812.
I slutet av 1700-talet, skriver utrikesdepartementets historikerkontor, hade den nya franska regeringen efter revolutionen, känd som direktoratet, problem med pengarna. Och Frankrike och Förenta staterna var i konflikt om staternas beslut att underteckna ett fredsskapande fördrag med England. ”Även om det till stor del var ett handelsavtal”, skriver Kennedy Hickman på ThoughtCo, ansåg fransmännen att detta avtal bröt mot ett tidigare avtal som slutits med dem under den amerikanska revolutionen – 1778 års alliansavtal.
Tidigare vägrade staterna att betala skulder till den franska regeringen, med motiveringen att den regering som de slutit avtalet med under revolutionen var en annan regering än den nuvarande och att staterna därför inte var skyldiga att betala.
Detta innebar flera problem för fransmännen. Så, skriver utrikesdepartementets historiekontor, beslutade den franska regeringen att slå två flugor i en smäll och beslagta ett gäng amerikanska handelsfartyg. Färdiga kontanter och en styrkedeklaration i ett.
Adams skickade tre sändebud till Frankrike i ett försök att lugna ner saker och ting, men vid den här tiden var den franska regeringen en postrevolutionär håla av intriger och spänd politik, och de hade det svårt. Till slut ställde Frankrike en rad krav som amerikanerna inte var villiga att uppfylla, och de två länderna hamnade i ett dödläge. Kongressen upphävde officiellt alliansfördraget den här dagen 1798.
Det var en komplicerad situation. ”Kvasikriget var första gången som den amerikanska neutraliteten, som hade förespråkats av Washington som president, befann sig under attack”, skriver Mount Vernon. Adams var upprörd över de franska kraven, och efter att kongressen hade läst de brev han hade fått från de amerikanska diplomaterna där de beskrev hur de hade behandlats, blev många andra lagstiftare också upprörda.
USA hade ett intresse av att bevara freden med både Frankrike och Storbritannien, två supermakter som låg i krig med varandra och hade gjort det under lång tid. Båda dessa länder hade historiska intressen i staterna. Samtidigt höll det unga landet fortfarande på att etablera sin utrikespolitik.
I sitt State of the Union-tal 1798 ägnade Adams en del tid åt att tala om kvasikriget. Även om båda parter verkade vara intresserade av försoning sade han: ”Hittills … går det inte att upptäcka något i Frankrikes beteende som borde förändra eller mildra våra försvarsåtgärder. Tvärtom, att utvidga och stärka dem är vår sanna politik.”
En av de andra åtgärder som Adams vidtog under de två år som kvasikriget pågick var att ta George Washington ur pension och återinsätta honom som överbefälhavare. Skarmyler till sjöss utkämpades mellan franska krigsfartyg och amerikanska sjömän, enligt Spencer Tucker i Almanac of American Military History, och delstaterna återmobiliserade flottan.
Trots dessa spänningar segrade svalare huvuden och Förenta staterna omförhandlade 1778 års fördrag med Frankrike, vilket resulterade i 1800 års konvention. Till skillnad från alliansfördraget innehöll konventionen inga alliansförklaringar, och eftersom den ersatte fördraget var Förenta staterna inte längre allierade (på papper eller på annat sätt) med Frankrike. ”Det skulle dröja nästan ett och ett halvt århundrade innan Förenta staterna ingick en ny formell allians”, skriver historikern.
Visst, år 1800 hade Napoleon störtat direktoratet och Förenta staterna förhandlade med ännu en fransk regering.