En hårig gammal hippie av en fotojournalist från en rivaliserande tidning gav mig en gång ett kraftfullt råd om familjeplanering.
Det var våren 2003, jag arbetade som reporter och min fru hade just fött vårt första barn. Efter fem dagar hemma återvände jag till nyhetsrummet där mitt uppdrag den dagen var att bevaka en brinnande husbrand. Jag rusade till branden och skrev ner fakta, sedan gick jag runt på den slangdränkta vägen framför det pyrande bjälklaget och letade efter ett sista citat.
Den gamle fotojournalisten vandrade över och vi inledde en konversation.
”Så du har precis fått ett barn”, sa han. ”Bra för dig.” Han tog ett långt drag på sin cigarett och frågade: ”Vet du vad du ska göra nu?”
Jag skakade på huvudet.
”Skaffa ett barn till så snart som möjligt”. Han slängde cigaretten och mullade den under fötterna. ”Om en man väljer att skaffa ett barn så väljer en man att starta en familj. Det är så det fungerar, amigo.”
År senare vet jag att det ligger mycket visdom i fotojournalistens råd.
Statistiken säger att den genomsnittliga nordamerikanska familjen vill ha 2,5 barn men slutar med endast 1,86. Många faktorer kan ligga bakom detta, bland annat ekonomisk stress, kulturella påtryckningar och fertilitetsproblem.
Den slutgiltiga frågan avgörs ibland av ett val, ibland av en slump. Ändå är det en fråga som varje man måste brottas med någon gång i livet, även om svaret är noll.
Så, hur kan du planera (eller inte planera) för hur många barn du ska ha? Tänk på följande faktorer:
1. Era önskemål som par.
Att skaffa vilket barn som helst är ett monumentalt beslut, och om båda partnerna inte är sålda på samma antal kan spänningar och förbittring uppstå.
Språka om det med din make/maka. Låt faktiskt diskussionen utspela sig över ett antal år. Låt det här beslutet rulla runt på ert bord ett tag utan någon bekväm plats att landa på.
Varje nytt barn som kommer in i hemmet kommer att innebära en anpassning. Ibland vill par ha färre barn för att det är bekvämare. Det är till exempel mycket lättare att flyga i ett flygplan eller äta på en restaurang när ett par har två barn jämfört med till exempel åtta.
Men ibland vill par ha fler – och det är också bra. Kanske har du alltid drömt om att bli far till ett eget baseballlag. Eller kanske vill ni starta ett eget familjerockband. Det fungerade bra för Hanson.
Ta aldrig det här beslutet omedelbart efter förlossningen. Med en ny bebis i huset flyter de flesta av dina bingobollar fortfarande runt i dragbehållaren, och det här beslutet måste fattas när du och din makes kollektiva hjärnor är som allra tydligast.
2. Din frus ålder och hälsa.
Experter säger att den bästa åldern för en kvinna att föda barn är mellan 20 och 35 år. Att föda barn efter det är möjligt men svårare.
Även de bästa graviditeterna tar ut sin rätt på en kvinnas kropp. Medan hon väntar kan hon plågas av morgonsjuka, värk i kroppen, sömnproblem, kramper i benen, domningar i händerna, matsmältningsbesvär, yrsel med mera.
Efter förlossningen kan hon få problem med sträckmärken, åderbråck, höftvärk, läckande urinblåsa, eventuell förlossningsdepression och permanent rynkig hud på magen.
Din fru är stark, men varje förlossning är en stor belastning. Tänk på henne först.
3. Din ålder och hälsa.
Män har biologiskt sett möjlighet att producera avkomma långt upp i åldrarna. Men experter konstaterar att när det gäller en mans så viktiga vätska, så minskar de nödvändiga barnproducerande siffrorna för varje år av en mans liv. Barn som föds av äldre män har också en ökad risk för genetiska sjukdomar.
Bortsett från risken för komplikationer kräver det att vara en bra pappa helt enkelt en massa energi – både fysiskt och känslomässigt. Så om du är 30 år och alltid har drömt om att bli pappa till ett gäng på fem personer, så sätt igång, kompis. Om du är 50 år och vill ha en till, tänk på att du kommer att vara i pension när ditt nya barn går ut gymnasiet.
4. Din ekonomi.
Att skaffa barn är inte billigt, men när ditt barn anländer upptäcker du att den ekonomiska bilden inte heller är riktigt så dålig som den först verkade. Det är förvånande hur du kan klara dig när du satsar på det.
Förfarande kommer det att kosta dig att ha varje barn. Varje barn behöver blöjor och våtservetter och kläder och leksaker och barnvagnar och medicin och mat och sjukförsäkring. Ni kan behöva köpa en större bil eller ett större hus.
En del av den större kostnadsanalysen omfattar frågan om vem som tar hand om barnet. Kommer du att vara en pappa som stannar hemma? Kommer någon av dina föräldrar att hjälpa till? Kommer din fru att säga upp sig från sitt jobb – och i så fall, under hur många år? Eller kommer ni båda att gå tillbaka till arbetet och betala för barnomsorgen?
Dagvård, särskilt för en bebis, kan variera mycket beroende på var du bor. Enligt National Association of Childcare Resource & Referral Agencies varierar priserna från cirka 300 dollar till 1 500 dollar per månad.
Om du vill ha ytterligare ett barn måste du vara beredd på att gräva.
5. Temperamentet i ert äktenskap.
Att få fler barn resulterar vanligtvis i ett högre hus, ett mer kaotiskt hus och ett hus som inte är lika städat.
En del beskriver det som roligt.
En del beskriver det som skärseld.
Du och din fru kanske är energiska, lättsamma människor som inte skräms av en folkmassa. Om så är fallet kan ni fortplanta er till era hjärtan.
Men om du och din fru tycker om rikligt med lugn och ro, att dröja kvar vid lugna middagar och att åka iväg på weekendresor till Aspen, kan det vara ett klokare beslut att ha en mindre familj.
Ett äktenskaps temperament och stabilitet spelar också in. Ett gott föräldraskap kräver mycket tålamod, kärlek och flexibilitet. Om ett äktenskap är i gungning kommer barnen att känna av den stormen.
6. Frågan om individuell uppmärksamhet.
Om din familj är större, så sprids din tid med varje barn nödvändigtvis tunnare.
Det är en kompromiss. Föräldrar i större familjer har mindre tid och pengar att spendera på varje barn individuellt, men de noterar ändå att deras barn sällan känner sig ensamma. Föräldrar i mindre familjer kan investera mer resurser i varje barn, men barnen får mindre syskoninteraktion.
Tänker man positivt, har man vid jul antingen ett lyckligt barn med en massa julklappar för sig själv, eller så har man en kull av lyckliga barn som alla leker med apelsiner och omslagspapper.
Hursomhelst är det lyckligt, lyckligt, lyckligt.
7. Den okända faktorn.
Ibland gör du din lista och tar hänsyn till alla pragmatiska faktorer, men ditt beslut beror ändå på det som inte kan sättas på papper.
Det kan vara en magkänsla. Det kan vara en tro. Det kan uttryckas helt enkelt som ”man vet när man vet.”
Det här är vad som hände med min fru och mig. Vi hade två barn och var ganska säkra på att vi var färdiga. Men nu, tack vare Providence, har vi tre – och vi har det jättebra, tack så mycket.
Vad kommer du och din fru att göra?
Vissa människor insisterar på att en stor familj är den enda vägen att gå. Andra insisterar på att världen redan har för många människor.
Jag gillar det sätt på vilket Stephen King beskrev hur han och hans fru Tabitha bestämde sig för hur många barn de skulle ha i familjen. I On Writing skrev King,
”Vi hade två barn när vi hade varit gifta i tre år. De var varken planerade eller oplanerade; de kom när de kom, och vi var glada att ha dem.”
Jag säger att låt beslutet vara ert som par, och enbart ert. När tiden för beslutsfattande kommer vet ni vad ni ska göra.
Här är vad ett antal män sa om hur deras beslut fattades, och om vad som är det bästa och det mest utmanande med att ha ett visst antal barn.
Ett barn-
Ricky Clark, 52, rekryterare för flygvapenreserven
Min fru har vissa medicinska handikapp, så ursprungligen räknade vi inte med att kunna få några barn. Lyckligtvis kunde hon föda en mycket frisk dotter. Efter det försökte min fru och jag få fler barn, men vi drabbades av många missfall, så det var bara det som avgjorde antalet barn för oss.
Det bästa med att bara ha ett barn är att man kan koncentrera all sin föräldrauppgift på det ena barnet. En bra typ av triangulärt band uppstår när det bara är tre som utgör en familjeenhet. Och semesterresorna kostade inte lika mycket, så vi kunde resa oftare!
Det mest utmanande med att bara ha ett barn är att det finns ett begränsat kamratskap på kamratnivå för barnet. Jag skulle säga att detta resulterade i att vår dotter fick för mycket vuxensamarbete och inte tillräckligt med inflytande från barndomen när hon växte upp.
Två barn-
Jon Eddy, 38 år, flygplanspilot
Då jag reser mycket och min fru ofta är ensam hemma med barnen, bestämde vi oss för att skaffa två barn, men vi är också medvetna om att dessa beslut inte helt och hållet är under vår kontroll.
Det bästa med två barn är att min fru och jag kan ge varje barn mycket uppmärksamhet och fokusera på att uppfostra dem i stället för att bara sköta ett hushåll. Det är också lättare att resa.
Det mest utmanande är förmodligen att eftersom våra barn är mycket nära vänner tror jag att det hindrar dem från att gå ut och skaffa sig vänner inom skolan, kyrkan och grannskapet.
Tre barn-
Geoffrey Baron, 35 år, webbutvecklare
Jag minns inte att jag någonsin hade en diskussion med min fru om hur många barn vi skulle ha. Jag kom från en familj med tre barn och hon från en familj med fyra, så jag tror att vi alltid har haft i åtanke att vi skulle ha tre till fyra barn. Efter att det tredje barnet föddes insåg vi bara att vi var färdiga.
På ett rent praktiskt plan är det trevligt att fylla ut en normalstor bil perfekt, men vi har fortfarande ett litet pack som älskar att umgås med varandra.
Syndigt nog har min son nyligen frågat om vi skulle vara villiga att ge honom en lillebror (han har två systrar). Det är definitivt det svåraste med att det bara är tre.
Fyra barn-
John Cook, 45, universitetsprofessor
Vi var överens när vi gifte oss om att vi ville ha minst flera barn. Det slutliga antalet på fyra och avståndet mellan dem berodde till viss del på beslut som fattades i stundens hetta, men också på trötthet över att försöka få en flicka (vi har fyra pojkar). Mer allvarligt är dock att vår livssituation och våra övergångar hade mycket att göra med våra beslut (jag påbörjade t.ex. en forskarutbildning mellan de två paren pojkar som föddes), och när vi nådde fyra barn kände min fru Kathy helt enkelt att hon var ”klar”, och jag tenderar att lita på hennes intuition.
Våra fyra barn är placerade i par (var och en med 18 månaders mellanrum, men med fyra år mellan paren), och det är något avsiktligt. Resultatet är att det äldre och det yngre paret var varandras ”bästa vänner” när de växte upp. Samtidigt innebar klyftan mellan de två pojkparen att de var tvungna att komma överens med syskon som befann sig i mycket olika skeden i livet (t.ex. ser högstadiebarn och barn i lågstadieåldern på världen på helt olika sätt!).
En av de utmanande aspekterna med att ha fyra barn är fordonen, eftersom framsätena hör till det förflutna. Vår klassiska Volkswagen Bus har tjänat oss väl, med plats för nio personer!
Den kanske största utmaningen är dock känslan av att ”börja om från början” när vi har fyra års mellanrum mellan våra pojkar: ungefär när de äldre kunde spänna fast sig själva i bilen var det dags att ta itu med ett nytt spädbarn och en ny bilbarnstol. Samma situation när det gäller mat, potträning osv.
Fem barn-
John Berdan, 32 år, hantverkare
Min fru och jag gifte oss när vi båda var 19 år och vårt första barn kom när vi var 21 år. Vi har överlåtit beslutet om hur många barn vi ska ha till Gud – vilket innebär att vi inte specifikt har försökt bli gravida, och vi har inte specifikt inte heller försökt. Min fru och jag är båda relativt unga ännu, så i framtiden när åldern spelar in och om graviditeten blir farlig för min fru kommer vi att utvärdera vad vi ska göra då.
Jag är utåtriktad och gillar folkmassor och aktivitet, så det bästa med att ha fem barn är att det alltid finns något att göra. Det finns aldrig en tråkig stund. Min fru är mer introvert, men hon älskar barn, så det fungerar bra för henne också.
Den största utmaningen med att ha fem barn är att ge varje barn tillräckligt med tid för sig själv. Vi märker att vi medvetet måste tillbringa tid med varje barn för att locka fram honom eller henne, annars blir de förbisedda.
Sex barn-
Eric Anderson, 55, byggnadsentreprenör
Det fanns fyra barn i min familj när jag växte upp, och sex i min frus familj, så vi gick båda in i vårt äktenskap och trodde att vi skulle få en större familjeupplevelse – minst fyra barn. Efter att fyra hade fötts frågade min fru och jag varandra om vi var färdiga, och det var vi inte. Så vi fick fem och sedan sex. Först undrade vi om vi var oansvariga för att ha fler barn, men man kan inte låta samhället pressa en. Efter att vår sjätte föddes hade vi några medicinska komplikationer, så det var därför vi slutade.
Våra barn är mellan 17 och 29 år nu, och vi har alla blivit bästa vänner på ett sätt. Vi är mer en jämnårig grupp. De älskar varandra och de älskar oss som föräldrar. När vi umgås har vi alltid mycket roligt.
Det svåraste med att ha sex barn var ekonomin. När man är entreprenör kan man inte räkna med en stadig lön. Men vi har alltid klarat oss bra.
Sju barn-
Paul Anderson 49, direktör och medgrundare av Skatechurch Inc.
Ursprungligen hade vi planerat att skaffa två barn men vi hörde en predikan av en man som ändrade vårt perspektiv. Han hade fyra barn och han talade om Guds perspektiv på att barn är en välsignelse och inte en börda. Vi har nu fyra pojkar och tre flickor och skulle inte vilja ha det på något annat sätt. Min frus ålder och graviditetsrelaterade hälsorisker gjorde det klokt för oss att sluta.
Det bästa med att ha sju barn är att vårt hus varje dag är glatt, livligt och fullt av interaktion och inbyggd underhållning.
Det mest utmanande med att ha sju barn är att de dricker fem liter mjölk i veckan. Med andra ord kostar mat, kläder etc. tre gånger så mycket som någon med två barn måste betala.
Vi skulle inte byta våra barn för allt i världen!
Fråga: How many children do you have (or hope to have someday), and why?
Marcus Brotherton is a regular contributor to Art of Manliness.
Read his blog, Men Who Lead Well, at www.marcusbrotherton.com