Grekisk eld var ett gammalt supervapen som det bysantinska riket utvecklade och använde med stor effekt. Det exakta receptet var en välbevarad hemlighet som nu har gått förlorad i tiden.
Grekisk eld skulle bli kristendomens mest potenta vapen i över 700 år. Detta skulle till stor del göra det möjligt för bysantinerna och Konstantinopel att stå emot sina många fiender så länge som de gjorde.
Grekisk eld blev så viktig för bysantinerna att kejsar Romanos II (regerade mellan 959-963 e.Kr.) förklarade att tre saker aldrig fick hamna i fiendens händer. Dessa var den bysantinska kejsarregalierna, någon kunglig prinsessa och grekisk eld.
Och även om brandvapen inte är något nytt i krig, t.ex. flammande pilar och eldkrukor, är det uppenbart att grekisk eld var något mycket speciellt. I följande artikel ska vi utforska vad det var och hur det användes samt spekulera i det exakta receptet.
Vad är grekisk eld?
Grekisk eld var ett brandvapen som utvecklades och användes av det bysantinska riket och som användes både på land och till sjöss. Berättelser från tiden, liksom samtida bilder, tyder på att det skulle ha haft en liknande effekt som dagens napalm.
Den riktiga grekiska elden ska inte förväxlas med det som korsfararna kallade för grekisk eld. Den senare var en blandning av salpeter och terpentin, men äkta grekisk eld var en mycket mer potent substans.
Historiska källor visar att den ursprungligen utformades under Konstantin IV Pogantus’ regeringstid (668-685). En grekisktalande syrisk flykting, Callinicus av Heliopolis, tros ha förfinat receptet omkring 678 e.Kr.
Berättelser från tiden talar om hur grekisk eld spontant fattade eld och inte kunde släckas med vatten. Tvärtom verkade den brinna kraftigt när den kom i kontakt med vatten och fastnade på allt den kom i kontakt med.
Om det är sant skulle detta ha gjort den till ett mycket potent marinvapen.
Det brandfarliga hopkoket kunde användas på flera olika sätt. Det kastades antingen i krukor eller avfyrades från sifonerade handhållna eller fartygsmonterade rör. När det gäller det sistnämnda kan den, enligt uppgift, betraktas som liknande en modern eldkastare.
Interessant nog verkar det som om den kunde motverkas, åtminstone delvis. Arabiska berättelser från den tiden berättar att den klibbiga vätskan inte fastnade på tunga tyg eller läder som hade blötts i ättika.
Grekisk eld: Kallinikos hemliga formel
Det är allmänt accepterat att grekisk eld utvecklades av en grekisk kristen, Kallinikos (även känd som Kallinikos) från Heliopolis. Han hade flytt till Konstantinopel från det muslimska Syrien omkring år 668 e.Kr.
En liknande substans är dock känd för att ha funnits långt före Callinikos. Kungariket Pontus använde en liknande blandning mot romarna under Mithridakriget på 1000-talet f.Kr. Callinicus använde troligen detta som grund för Greek Fire men gjorde det mycket starkare och lättare att använda.
Och även om det exakta receptet var en välbevarad hemlighet vet man att lätt petroleum eller nafta var en av huvudingredienserna. Denna hämtades troligen från Krim.
Det har spekulerats i att grekisk eld troligen bestod av en blandning av petroleum, beck, svavel, tall eller cederharts, kalk och bitumen.
En del har till och med spekulerat i att det kan ha funnits krut eller ”smält salpeter” blandat i den också. Tillsatsen av svavel kan mycket väl ha gett blandningen det dånande ljud som Greek Fire sägs ha varit känd för.
Processen för att framställa vätskan måste ha varit mycket farlig. Särskilt om den var så flyktig som samtida redogörelser framhåller.
Destillationen av petroleum, om den användes, skulle också ha krävt en för tiden mycket avancerad teknik.
Eftersom formeln endast överlämnades från kejsare till kejsare vet man inte mycket mer om grekisk eld. Denna försiktighetsåtgärd var så framgångsrik att den hölls hemlig i över 700 år och har sedan dess gått förlorad i historien.
Trots detta har några delrecept hittats av historiker från bysantinska källor. Noterbara exempel är recepten i Anna Komnes Alexiad och De Ceremoniis Aulae Byzantinae av Konstantin VII Porphyrogenitus.
Enligt Anna:-
”Denna eld görs genom följande konstarter. Från tall och vissa sådana vintergröna träd samlas brännbar kåda. Detta gnuggas med svavel och läggs i rör, och kastas ut av män som använder det med våldsam och kontinuerlig andning. På detta sätt möter den sedan elden på spetsen och fångar ljuset och faller som en eldig virvelvind över fiendernas ansikten.”
Grekisk eld var ett förödande vapen
Grekisk eld tycks för första gången ha använts i ilska år 673 e.Kr. under den första arabiska belägringen av Konstantinopel. En arabisk flotta med ambitioner att plundra Konstantinopel (dagens Istanbul) förstördes av grekiska fartyg beväpnade med deras nya supervapen.
Skeppen var förstärkta med rör monterade på sina propeller. Under befäl av Konstantin IV decimerades hela den arabiska flottan med hjälp av deras nya uppfinning. Den arabiska landarmén, som nu saknade stöd från sin flotta, tvingades bryta belägringen och retirera.
Greek Fire användes senare av en annan bysantinsk kejsare, Leo III den isauriske, för att slå tillbaka en annan arabisk attack år 717. Den användes också av Romanus I Lecapenus mot en rysk flotta på 900-talet.
John I Tzimisces använde också grekisk eld med stor effekt under ett landslag 972 e.Kr. när han befriade staden Preslav från ryssarna. Mellan 988 och 989 e.Kr. kombinerade Basile II en styrka av vikingar, Varangian Guard, med det bysantinska supervapnet för att slå ner ett uppror som leddes av Bardas Phokas.
Vapnet tycks ha varit mycket dödligt, särskilt under sjöslag. Av denna anledning har vissa historiker nämnt att grekisk eld mycket väl kan vara huvudorsaken till det bysantinska rikets långa överlevnad.
Den grekiska elden var därför en välbevakad statshemlighet där endast ett fåtal personer kände till dess exakta sammansättning. Hemligheten var så välbevarad att dess exakta sammansättning fortfarande är okänd, men dess rykte är lika starkt som det var för över tusen år sedan.