Hur annorlunda är insikter baserade på tvärsnittsstudier jämfört med dem från longitudinella undersökningar? Vi har behandlat denna fråga med hjälp av en detaljerad fallstudie som omfattar en sällsynt uppsättning sammankopplade tvärsnitts- och longitudinella undersökningar som har sträckt sig över de senaste två decennierna och inkluderat arbete på: (1) nedbrytning och kollaps av skogsträd med stora håligheter (så kallade ”träd med håligheter”), (2) populationer av en rad arter av trädlevande pungdjur som är beroende av träd med håligheter som häcknings- och lyorplatser, och (3) sambanden mellan förekomsten, typen och tillståndet hos träd med håligheter och förekomsten, förekomsten och artrikedomen hos dessa djur. Vår fallstudie var från de montana ask-eukalyptusskogarna i Central Highlands i Victoria, sydöstra Australien.
Våra longitudinella studier ledde till nya insikter som antingen inte skulle ha varit möjliga från en tvärsnittsstudie, eller som var oväntade eftersom de inte överensstämde, eller bara delvis överensstämde, med de postulerade svaren som gjordes från början på grundval av resultaten av tidigare forskning. Dessa nya insikter omfattade bl.a. följande: (1) en avsevärd avmattning av hastigheten för trädfällning mellan 1997 och 2006, som var betydligt lägre än vad som förutspåddes utifrån tidigare data som samlades in mellan 1983 och 1993, (2) inga bevis för en nedgång i populationerna av nästan alla arter av trädlevande pungdjur mellan 1997 och 2007, trots förlusten av nästan 14 % av den uppmätta populationen av träd med håligheter under denna tid, (3) förändringar i valet av boeträd av vissa arter av trädlevande pungdjur som svar på dessa förändringar i tillgången på håligheter, (4) koncentrationseffekter, där djurpopulationer använde den minskande resursen av träd med håligheter mer intensivt, och (5) bevis för betydande effekter av nederbörd på tidsmässiga förändringar i djurförekomst.
Vår fallstudie underströk de ytterligare ekologiska insikter som kan genereras från longitudinella studier, inklusive hur relationerna mellan biota och deras livsmiljö kan förändras över tid. Att förstå dessa tidsmässiga förändringar är viktigt för informerad skogsförvaltning och bevarande av den biologiska mångfalden, och pekar på behovet av ökad användning av longitudinella datamängder inom ekologin.